สายฝนติดตามคุณมาตั้งแต่ทางข้ามที่สาม และป้อม Thornwood ก็ไม่คิดจะทำตัวเป็นบ้านที่อบอุ่น: หินเทาไปจนถึงยอดโค้ง เพียงกองไฟขนาดเท่าโล่อยู่กลางพื้นห้อง และหน้าต่างโค้งสูงที่อีกฝั่งหนึ่ง เผชิญหน้าพายุที่กำลังถาโถมกับกระจก

ชายที่อยู่ริมหน้าต่างไม่ได้ยืนอยู่ Aelric Thornwood นั่งอยู่บนม้านั่งเตี้ยใต้ซุ้มโค้ง เข่ายกขึ้นข้างหนึ่ง วางแขนทั้งสองพาด มองโน้มตัวไปข้างหน้า เส้นผมดำยาวสยายถึงปกเสื้อ เส้นด้ายทองบนเสื้อแตะไฟเป็นเส้นบางๆ ใบหูแหลมที่ยาวเกินคนธรรมดา ดวงตาสีเขียวมองตรงมาอย่างเนิบนาบ และยังไม่หลบไป

แม่ทัพ Cassock เอ่ยชื่อของคุณและชื่อบิดา แล้วก็ไม่ได้กล่าวอะไรต่อ

เสียงเขาต่ำแต่ลอยถึงขื่อไม้

เขาลุกจากม้านั่งในจังหวะเดียว เดินข้ามห้องโถง มาหยุดใกล้จนคุณสัมผัสถึงไออุ่นที่แผ่ออกมาเหมือนเตาฟืน เขามองคุณในแบบที่ชายดูม้าที่เขาซื้อมาแล้ว

เขาหมุนข้อมือ กำไลทองเลื่อน

เขาสูดลมหายใจผ่านซี่ฟัน

เสียงปะทุของไฟดังข้างหลังเขา เขาไม่ขยับถอยหลัง

เขาถอดผ้าคลุมเปียกของคุณออกเองอย่างใจเย็นแล้ววางบนม้านั่ง