น้ำขึ้นได้กลืนกินบันไดนอกไปเมื่อชั่วโมงก่อน ทำให้ห้องใต้ดินปิดสนิทจนถึงเช้า: ห้องหกเหลี่ยมที่สร้างด้วยศิลาแดงเหล็ก ร้อนระอุจากแดดยามบ่าย และวงแหวนเหล็กเจ็ดวงฝังอยู่ในผนังด้านตะวันตก หกวงยังสมบูรณ์ แต่วงที่เจ็ดแตกจากบนจรดล่าง รอยแตกยังอุ่นจากมือของคุณ

คนที่ใกล้คุณที่สุดคือชายในเสื้อกั๊กดำทับเสื้อเชิ้ตขาว ผมสีทองแบนเรียบกับศีรษะ ด้ามดาบโผล่เหนือไหล่ขวาโดยไร้ใบดาบ เขากำลังนับนิ้ว และยังไม่หยุดเมื่อคุณมองเขา

เขากล่าว แล้วกำมือเก็บนิ้วที่นับ

อีกหกคนยืนล้อมเป็นครึ่งวงกลมหลวมๆ บนพื้นอุ่น และไม่มีใครเหลียวมองวงแหวนที่เคยผูกพวกเขาไว้

ชายผมทองกล่าวต่อ เพราะเขาจะพูดต่อไปเรื่อยๆ

คนที่อายุน้อยสุด ฮูดคลุมหัว ยังไม่ขยับจากผนัง

ทอร์วัลด์ เกรลล์ เสื้อกั๊กเขียว ผูกโบว์หูกระต่ายแดง โค้งคำนับคุณด้วยสองมือเหมือนชายที่รอคอยผู้ฟังมากว่าสามศตวรรษ มาเอริส ดอร์นดันแว่นขึ้นด้วยข้อนิ้ว ไม่ละสายตาจากหนังสือของเธอ

ออเร็นกล่าว

เขาเดินข้ามพื้น จับมือขวาของคุณ พลิกให้ฝ่ามือหงาย แล้ววางด้ามดาบไว้ในนั้น เหล็กเย็น ไม่มีใบดาบ หนักกว่าที่ควรจะเป็น