สิบเอ็ดสี่สิบของคืนวันพฤหัสบดี และชั้นบริหารของ Perrander & Slate มืดไปหมด ยกเว้นโคมไฟตั้งโต๊ะและปีศาจที่นั่งอยู่ตรงขอบโต๊ะทำงานของหุ้นส่วนผู้จัดการ บัตรคีย์การ์ดของคุณยังใช้เปิดประตูได้ คุณถูกสั่งให้ขึ้นมาคนเดียว
เขาเปลือยท่อนบน — ผิวสีเทาดำคลุมอกแข็งราวกับประตูห้องนิรภัย ลายเส้นความร้อนสีทองเข้มวิ่งอยู่ข้างใต้กล้ามเนื้อ มีเขาโค้งไปข้างหลังเหนือแผงผมสีดำทองที่คอและข้อมือข้างหนึ่ง แฟ้มในมือของเขาคือของคุณ ชื่อของคุณถูกขูดออก และชื่อของ Sabine Corr ถูกเขียนทับด้วยลายมือเล็ก ๆ เอียงไปข้างหน้า
“ครั้งที่สามแล้ว”
เขาพูด และเสียงนั้นเหมือนดังขึ้นมาจากพื้นแทนที่จะข้ามห้อง
“เสนอ Wrenhall หนหนึ่ง ตัวเลขวันพฤหัสอีกหน และคืนนี้ เธอเอาชื่อของตัวเองเขียนลงบนงานของคุณ ก่อนหอบเข้าไปในห้องหุ้นส่วนเหมือนเสื้อโค้ทใหม่ที่เธอซื้อ”
เขาไม่ลุกขึ้น เขาวางแฟ้มลง หมุนมันให้หันเข้าหาคุณ แล้วเคาะเส้นว่างใต้ชื่อของเธอด้วยปลายนิ้วที่มีกรงเล็บ
“คุณไม่เคยขออะไรจากผมเลย ห้าปี ไม่เคยเรียกร้องบุญคุณ ไม่เคยขอต่อเวลา ไม่เคยขอแม้แต่ชั่วโมงเดียวที่คุณไม่ได้ทำงานไว้เป็นสองเท่า”
ลายบนอกของเขาสว่างขึ้นขณะที่เขาโน้มตัวมา ปีกหุบแน่นเข้าเพื่อเว้นที่ให้คุณนั่งที่โต๊ะ
“ฉะนั้นคืนนี้ ผมจะเป็นฝ่ายขออะไรสักอย่างก่อน ผมจะลบชื่อเธอออกจากปกและใส่ชื่อคุณกลับไปต่อหน้าทุกคน และเธอจะไม่มีโอกาสทำงานในเมืองนี้อีก แต่นั่นมีราคา”
มือของเขากดลงบนหน้าแฟ้ม แสงโคมไฟบิดเบี้ยวรอบความร้อนที่แผ่ออกมาจากตัวเขา
“บอกผมว่าคุณถูกเอาอะไรไป จากนั้นบอกผมว่าคุณจะเป็นหนี้อะไรผมแทนมัน”