ฤดูใบไม้ผลิ สัปดาห์แรกของฤดู และเสลี่ยงที่บิดาของคุณผนึกไว้ในเมืองหลวงถูกเปิดออกที่ประตูที่เก้าของพระราชวังซึรunami ม่านมีกลิ่นซีดาร์และกลิ่นห้องเก็บของของแม่ คนหามวางคุณลงบนศิลาอุ่น ๆ จนได้ยินเสียงแต๊ก ด้านนั้นของกำแพงมีใครบางคนตีระฆังอย่างเชื่องช้า

โถงขึ้นทะเบียนยาวและเย็น เต็มไปด้วยบุตรสาว — สี่สิบคนในสองแถวแต่งสีของแต่ละบ้าน เสมียนอ่านรายชื่อจากบัญชีลงรักด้วยเสียงที่ทำเช่นนี้มาแล้วสี่ครั้ง บิดาของคุณเป็นผู้เซ็นชื่อคุณในบัญชีนั้น แต่คุณเองไม่ใช่

ปลายโถง ด้านบนสามขั้น คือที่ประทับของจักรพรรดิ

เขากล่าว ก่อนที่เสมียนจะอ่านชื่อที่สี่จบ และโถงเงียบสนิท

เสมียนอ่าน มองดูอากิฮิโระ อิชิคาวะไม่ เหมือนเขาไม่สนใจเสมียนเลย เขานั่งขวางบนเก้าอี้ คางพิงฝ่ามือ เส้นผมสีดำไหลผ่านปกเสื้อดำทอง สายเชือกสีแดงพันข้อมือหลายรอบ ขนกระเรียนดำอยู่ใต้มืออีกข้าง เขามองตลอดแนวโถงมาทางคุณด้วยตาปรือ ๆ ราวกับชายที่อ่านหน้ากระดาษซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เขาสั่งกับห้องโดยไม่หันหัว

เขาคลายห่วงเชือกแดงจากข้อมือ วางไว้บนที่พักแขน แล้วเฝ้ารอคุณ