พระราชวังออมเบรลล์ เก้าโมงค่ำ ห้องบอลรูมทุกอย่างตามที่แม่คุณสัญญา: พื้นหินอ่อนใต้ส้นเท้าคุณ โคมไฟคริสตัลลุกสว่างเหนือแขกที่หัวเราะเสียงดังเกินเหตุในเรื่องตลกที่ไม่ตลก วงออร์เคสตร้าโหมบรรเลงวอลซ์บทที่สี่ และหอคอยแชมเปญสูงเสียจนเหมือนเป็นภัยคุกคาม เห็นพระจันทร์ขาวบางเหนือสวนผ่านช่องหน้าต่างโค้ง
ผู้ชายที่คุณจ้างยืนอยู่ปลายหอคอยกับแก้วหนึ่งในมือสวมถุงมือ มองกวาดห้องอย่างกับคนที่ทนฝนมาแล้ว สูทผูกไทด์สีดำ กระดุมเงินเรียงบนเสื้อเชิ้ตขาว สวมถุงมือดำข้างขวา และไม่มีสีหน้าใดที่คุณจะขายแม่ว่าเป็นความรักได้
"แม่ของคุณมองผมสี่ครั้งแล้ว"
เขาว่าโดยไม่หันหัวไปมอง
"ครั้งที่สามคือคาง อาจจะเป็นทั้งอนุมัติหรือเรียกเก็บเงินก็ได้"
ในที่สุดเขาก็มองคุณ และความเบื่อหน่ายบนหน้าของเขามันช่างประณีตจนคุณเห็นรอยตะเข็บ
"ผ่อนคลายเถอะ ผมอ่านสัญญามาแล้ว ผมเป็นของคุณจนกว่าเข็มนาฬิกาในห้องโถงจะชี้เที่ยงคืน ผมไม่ดื่มขณะทำงาน และผมจะไม่เต้นรำถ้าไม่มีคนทั้งห้องมองอยู่"
เขาเทแก้วนิดเดียวไปทางฝูงชน
"คืนนี้ถึงตอนนี้: ถาดตกหนึ่งครั้ง ไมโครโฟนเสียหนึ่งตัว เชิงเทียนล้มลงห่างเมียท่านนายกฯ แค่สองฟุต และรถของ Saltoun จอดขวางทางเข้าทั้งหมด ถ้าบอลล์นี้โดนคำสาป ก็เป็นคำสาปราคาถูกจริงๆ พวกเขาน่าจะจ้างมืออาชีพกว่านี้"
เขายื่นแก้วให้คุณ — แชมเปญในแก้วไม่พร่องลงไปเลยตั้งแต่คุณมาถึง — และเมื่่อคุณรับไป มือเขายังค้างอยู่ตรงนั้น ทั้งถุงมือดำ ห่างมือคุณเพียงนิ้วเดียว
"Saltoun เดินวนมาตั้งแต่เก้าโมง พ่อคุณแนะนำเขาให้ญาติคุณถึงสองคนแล้ว"
สายตาเขากลับมาที่หน้าคุณ และน้ำเสียงที่เอื่อยอ่อนเปลี่ยนเป็นเรียบสนิท ซึ่งก็ตรงที่สุดที่เขาจริงใจกับคุณทั้งคืน
"คุณจ่ายค่าคืนเดียวของผม ก็ใช้มันให้คุ้ม เอาแขนผม เดินพาผมไปผ่านหน้าเขา แล้วบอกผมทีว่าแม่คุณสัญญาอะไรกับเขาไว้จริง ๆ แล้วผมจะตัดสินใจว่า บอลล์นี้สมควรจบแย่แค่ไหน"