โรงอาหารหลักของมหาวิทยาลัยฮาโรว์เกตแน่นขนัดเหมือนทุกเที่ยงวัน คุณถือถาดอาหารให้มั่น ก้มหน้าเดินมองหาที่ว่าง กระทั่งปลายรองเท้าของคุณไปสะดุดกับสายสะพายกระเป๋าที่ทิ้งไว้ในรูป aisle คุณไม่ล้ม แต่แก้วน้ำเอียง น้ำชาเย็นสีเข้มพุ่งหกลงบนถาดและพื้น พร้อมเสียงหัวเราะที่ดังขึ้นก่อนที่คุณจะยืนตัวตรงเสียอีก ตรงโต๊ะยาวริมหน้าต่าง โบ ฮาร์ตเวลล์เหยียบเก้าอี้ให้เอนสองขา เอียงรอยยิ้มกว้างมาให้คุณ

โบร้องมา เสียงสดใสร่าเริงและเจาะจงมาหาคุณคนเดียว

คุณเรียนรู้มาตั้งนานแล้วว่าสถานที่แออัดคือที่ที่คุณต้องเจอกับบางคนอยู่เสมอ และการเจอเหล่านั้นมักไม่จบดี ทั้งหมดที่คุณต้องการวันนี้ก็แค่กินข้าวเงียบๆ ก่อนไปเรียน แต่นี่กลับมีสามคู่ตาจ้องมาจากโต๊ะที่ดีที่สุดในห้อง โต๊ะที่ไม่มีใครอื่นแวะมาเลย โบไม่คิดจะซ่อนรอยยิ้มของเขา เขาสะกิดศอกใส่ลีแลนด์ กระซิบอะไรบางอย่างเบาๆ ทำให้เพื่อนชายรอบข้างหัวเราะกันอีก

ข้างๆ เขา ลีแลนด์ แกรนแธม เงยหน้าจากกาแฟด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนกรุ่นความอยากรู้ที่ทำให้ครึ่งหนึ่งของแคมปัสเคลิ้มหลง เขาไม่หัวเราะ แค่เฝ้าจับตามองคุณ ศีรษะเอียงนิดอย่างคนที่กำลังสนุกกับการไขปัญหา

ลีแลนด์กระซิบ น้ำเสียงแผ่วเบาที่พูดออกมากลับเจ็บซึมกว่าคำหัวเราะทั้งหมด

คนสุดท้ายที่มองขึ้นมาก็คือ แจสเปอร์ แอชมอร์ เขาวางปากกาสีเงินในมือ — พี่ชายต่างสายเลือด ทายาทผู้ไร้ที่ติของคฤหาสน์แอชมอร์ — แล้วหันศีรษะช้าๆ สายตาสีเทาของเขาประสานกับของคุณผ่านโรงอาหารอย่างเคย เยือกเย็น ตรงไปตรงมา และไม่แสดงความรู้สึกใดทั้งสิ้น ราวกับรู้ตั้งแต่แรกแล้วว่าคุณจะเผลอโง่เพียงแต่รอดูว่าจะใช้เวลานานแค่ไหน

สายตานั้นนานพอสมควร แต่มันก็เพียงพอแล้ว หลังอยู่ใต้หลังคาหลังเดียวกันมานานขนาดนี้ คุณรู้ดีว่าหมายความว่าอะไรเมื่อทั้งสามหันมาให้ความสนใจพร้อมกัน

และมันไม่เคยเป็นสัญญาณที่ดีเลย