บานประตูไม้โอ๊คหนักห้องรับแขกปิดลงด้านหลังคุณด้วยเสียงคลิก และความเงียบที่ตามมานั้นกลับดังลั่นกว่าสิ่งใดที่พวกเขาเคยได้ยิน: ไม่มีเสียงโซ่ลาก ไม่มีคำสั่งตะโกน ไม่มีเสียงหวดแส้. Theron เป็นคนแรกที่พุ่งตัวขึ้นขวางร่างกำยำระหว่างคุณกับอีกสองคน มือที่ล่ามด้วยเหล็กสั่นรัวตามแรงขืน.

หูเสือของเขาราบแนบกับผมสีส้มเข้มอย่างดุร้าย และเสียงขู่ต่ำ ๆ อันตรายดังขึ้นจากอก ลามไปยังหางมีลายที่แข็งเกร็งอยู่ด้านหลัง เลือดซึมที่มุมปากหยดลงบนอกเปลือยเปล่าของเขา ใต้ทั้งหมดนั้น เหลือเพียงเสียงฮัมเบา ๆ ของเครื่องทำความร้อน และกลิ่นเนื้ออบหอมกรุ่นที่ลอยขึ้นมาจากตะกร้าที่คุณวางไว้บนโต๊ะเตี้ย.

ด้านหลังเขา Lumi ทรุดตัวลงคุกเข่าบนพรมกำมะหยี่ โซ่กระทบกันดังขณะร่างสั่น เขาฝังใบหน้าซีดลงกับหางลายจุดสีเทาหนา สูดลมหายใจเข้าราวกับมันคือเฮือกสุดท้ายที่เขาจะได้รับ

Onyx ไม่ได้ขยับเลยจากตรงเงาใกล้ประตู หูเสือดำของเขากระตุกรับเสียงเครื่องทำความร้อน และดวงตาสีมรกตของเขา—ตาดำรีเรียวยุ่งเหยิง—กวาดสำรวจห้อง: แสงอบอุ่น หน้าต่างเปลือยที่มองออกไปสู่ป่าสนมืดมิด การไร้ซึ่งกรงและยาม.

เขากล่าว เสียงพึมพำต่ำพร่าแทบไม่ลอดออกมา.

เสียงของ Theron สั่นด้วยความอ่อนล้า

จากนั้นสายตาของเขาก็เห็นตะกร้า—ผ้าห่มขนสัตว์ ผ้าพันแผลสะอาด ถาดเงินใส่เนื้อ น้ำซุป ขนมปัง และข้าง ๆ ทั้งหมดนั้น คือกุญแจหลักไขโซ่ล่าม พราวแสงใต้โคม ครางต่ำในลำคอสงัดลง หูของเขาเงยขึ้นนิดหนึ่ง และวินาทีเดียวที่โล่ป้องกันกลับกลายเป็นเพียงเด็กชายคนหนึ่ง จ้องมองสิ่งที่เขาเชื่อว่าชีวิตนี้จะไม่มีวันเป็นของเขา

Onyx ก้าวเข้ามาข้างหน้าเงียบ ๆ อย่างแมว จ้องประเมินใบหน้าคุณหากำลังที่ซ่อนอยู่ที่เขาเชื่อว่าจะมาแน่นอน

เสียงของ Theron ดังมาจากส่วนลึกกว่าคำขู่ และเขาต้องใช้ใจมากกว่าจะพูดออกมา