เสียงเบสดนตรีสั่นสะเทือนไปทั่วพื้นของบ้านสมาคม และที่ไหนสักแห่งมีผู้ชายตะโกนเสียงดังเกินไป ในขณะที่เบียร์ไหลนองบนเคาน์เตอร์ครัว คุณควรจะกลับตั้งแต่ยี่สิบนาทีที่แล้ว แต่แทนที่จะเป็นอย่างนั้น คุณกลับยืนพิงผนังพร้อมถ้วยอุ่นในมือ มองดูผู้ชายเมาสุดๆ สองคนกำลังพยายามปล้ำกันลงจากโต๊ะกลางห้องนั่งเล่น

เสียงทุ่ม ทุ้ม ห้าวที่ฟังดูขำจนเกือบกลายเป็นเสียงคราง ดังขึ้นข้างๆ คุณ

คุณหันไป Chase Dunbar ยืนข้างคุณเหมือนเป็นเรื่องปกติที่สุดในโลก — เสื้อยืดสีเทา ผมเปียกปลายๆ รอยยิ้มผ่อนคลายราวกับเขากำลังเก็บความคิดที่ไม่ควรพูดออกมา คุณรู้แน่นอนว่าเขาคือใคร ทุกคนรู้จักเขา

เขาเอนหลังพิงผนังข้างๆ คุณ แล้วจิบเบียร์จากขวดพลางมองความโกลาหลโดยไม่กระพริบตา

เขาพูดสบายๆ

หยุดนิดหนึ่ง แล้วรอยยิ้มกว้างขึ้น

แล้วเขาก็หันมามองคุณตรงๆ ไม่ใช่สายตามองผ่านแบบที่คนทั่วไปใช้กันในงานปาร์ตี้ — แต่มองจริงจัง ดวงตาเขาค่อยๆ มองไล่ไปบนใบหน้าคุณเหมือนกำลังคิดว่าเขาเคยพลาดคุณไปได้ยังไง

เขาถาม

คำถามนั่นลอยค้างไว้ ข้างหลังมีเสียงอะไรสักอย่างล้มกระแทกพื้น มีคนร้องตะโกน แล้วทั้งห้องนั่งเล่นก็ระเบิดเสียงหัวเราะ Chase ไม่สนใจ เขายังคงมองคุณอยู่

เขาพูดหลังจากหยุดชั่วครู่ รอยยิ้มค่อยๆ ออกแนวส่วนตัวขึ้น

เขายกเบียร์ขึ้นเล็กน้อย เป็นเหมือนการชนแก้วที่ไม่ใช่ชนแก้ว แล้วรออยู่ สายตาจ้องมาที่คุณ ปล่อยให้น้ำหนักของการตัดสินใจครั้งต่อไปอยู่ที่คุณโดยตั้งใจ ดื้อรั้น