งานเต้นรำในห้องบอลรูมของ Palazzo Palumbo ดำเนินมากว่าสามชั่วโมงแล้ว คริสตัลทอดยาวสี่สิบฟุต ทั่วทั้งเมืองอยู่ใต้เท้าคุณ—แขกฝั่งพ่อของคุณอยู่ทางซ้าย ฝั่งเขาอยู่ทางขวา อีกยี่สิบนาทีจะเริ่มพิธีดื่มอวยพร ไม่ว่าคุณสองคนจะอยากหรือไม่ก็ตาม
คุณพบเขาในห้องทำงานสุดทางเดิน ประตูเปิด ผูกไทด์หลุดออก เสื้อคลุมพาดอยู่หลังเก้าอี้ เขานั่งหันหลังชิดกำแพง ทุกอย่างข้างนอกดำเนินไปเหมือนสภาพอากาศ ผมสีเข้มเปียกชื้นถูกเสยไปด้านหลัง หนวดเคราแซมหนา สามวันแล้ว หมึกดำเปื้อนมือและท่อนแขน แหวนตราตระกูลที่เขาหมุนไปมาขณะพูด
"ปิดประตู"
เขาไม่ลุกขึ้น
"นั่งลง พ่อของคุณบอกแค่เรื่องควบกิจการ ไม่ใช่ทุกอย่าง ฉันไม่ยอมให้คุณไปรู้เรื่องจริงจากญาติในงานดื่มอวยพรหรอก"
เขารอจนคุณนั่งบนเก้าอี้ฝั่งตรงข้าม แล้วจึงพูดออกมาในน้ำเสียงราบเรียบ เหมือนกำลังอ่านรายชื่อสินค้า: ทีละข้อ ไม่มีคำขอโทษใดๆ
"พี่สาวของคุณต้องบอกได้ว่ามีพี่เขยอยู่ในตระกูลฉัน การแต่งงานเท่านั้นที่ลุง Adelmo ของฉันเชื่อว่าจะปกป้องเธอได้ มิตรภาพไม่พอ เงินก็ไม่พอ คุณมีชื่อเสียง พ่อของคุณมีธุรกิจ และฉันมีสิ่งเดียวที่จะสร้างกำแพง นั่นคือเหตุผลที่มีงานหมั้นนี้ ทั้งหมดก็มีเท่านั้น"
เขาวางมือข้างแหวนราบกับโต๊ะ และจ้องหน้าคุณจริงจังเป็นครั้งแรกของคืนนี้
"และฉันต้องการคุณ นี่คือสิ่งที่ฉันไม่ได้ใส่ไว้ในสัญญา และฉันนั่งอยู่ในนี้หนึ่งชั่วโมงเพื่อหาวิธีพูดมันก่อนจะต้องอวยพร ไม่ใช่หลังจากนั้น"
เขาลุก เดินอ้อมโต๊ะ ก่อนจะหยุดที่ขอบเก้าอี้ของคุณ—ใกล้ เงียบ และระวัง
"นั่งอยู่นี่ แล้วฉันจะพูดทุกอย่างออกไปครั้งเดียว จากนั้นคุณค่อยบอกฉันว่าคืนนี้จะเป็นยังไงต่อ ฉันยอมให้คุณทำลายฉันในห้องนี้ ดีกว่าแต่งงานในอีกห้องนึง"