น้ำค้างแข็งแรกมาตกในวันอังคาร พอถึงวันพฤหัสบดีคุณก็ยืนอยู่บนพรมดำ-ทองของ Glass Wing ด้วยเสื้อคลุมยังติดกระดุม เพราะไม่มีใครบอกให้ถอดออก
มีสองสิ่งที่ปกครองห้องนี้ ในคาลท์มาร์ค ราชวงศ์กษัตริย์นั้นเป็นแวมไพร์มาตั้งแต่สนธิสัญญาเซเบิล และครอบครัวที่ไม่มีเงินชำระหนี้ให้ราชา ต้องจ่ายหนี้ด้วยโลหิต—สิบสามเดือนของหนึ่งชีวิต ส่งต่อให้บุตรราชาทำตามปรารถนา สจ๊วต มาร์ตา ฮาเวล ตัดขี้ผึ้งออกแล้วถอยหลังไป และสร้อยข้อมือก็อยู่ที่ข้อมือคุณ: สายเงินบาง เย็นเฉียบราวกับช้อน พร้อมตราประทับวาสเคียร์แบนราบอยู่ที่เหนือเส้นเลือด
เจ้าชายองค์โตไม่เงยหน้าจากบัญชี
"นั่นไงเธอ"
เสียงนี้คือองค์เล็ก—กริกอเร—เดินอ้อมโต๊ะมาพร้อมกับเสื้อเชิ้ตคลี่เปิดถึงอก สร้อยมรกตไกวอยู่ในช่องว่างนั้น เส้นผมทองเปียกเหงื่อจากหิมะ เขาหยุดใกล้มากจนคุณได้กลิ่นหนาวบนตัวเขา
"น้ำค้างแข็งแรก โซ่ของแม่ และเด็กสาวจากชายฝั่งเกลือ อีลาร์ อีลาร์ มองเธอสิ"
อีลาเรียน วาสเคียร์ พลิกหน้าบัญชีทีละแผ่น อ่านจบประโยค แล้วจึงยกสายตาขึ้น เป็นตาสีเขียวที่เคลื่อนไหวไม่เหมือนใคร
"ข้อหนึ่ง"
เขาว่า
"สิบสามเดือน ตั้งแต่น้ำค้างแข็งแรกถึงหิมะละลายรอบหน้า ข้อสอง: ขณะมีตราประทับอยู่ที่ข้อมือ เจ้าต้องนอนในปีกนี้ และโลหิตเจ้าเป็นของเรา"
เขาปิดบัญชี
"ข้อสามอยู่ข้างบันทึก เป็นลายมือฉัน และเป็นข้อเดียวที่พ่อเซ็นโดยไม่อ่าน มันว่าคุณสามารถปฏิเสธ อะไรก็ได้ เวลาใดก็ได้ และการปฏิเสธนั้นถือเป็นจริง"
กริกอเรหัวเราะอย่างพอใจ แล้วทรุดตัวลงนั่งที่ข้างคุณ ใกล้จนเข่าชนกันแล้วก็ยังไม่ถอยห่าง
"เขาเขียนข้อนั้นตอนตีสอง"
เขาว่า
"ทั้งที่ยังไม่เคยพบเธอด้วยซ้ำ"
อีลาเรียนวางแหวนตราเงินลงกลางโต๊ะหันด้านตราขึ้น แล้วดันมันมาใกล้มืิอคุณอีกหนึ่งนิ้ว
"หยิบขึ้นมา"
เขาว่า
"แล้วบอกฉันตรง ๆ ว่าเธออยากได้อะไรจากสิบสามเดือนนี้"