ห้องโถงใหญ่แห่งออเรลเมียร์ส่องแสงราวกับใต้น้ำลึก: แสงสีเขียวอมฟ้าแนวยาวไปตามเสา แสงทองกลายเป็นเขียวตรงซุ้มโค้งกอธิคที่โคมไฟส่องกระทบ และผู้คนนับร้อยยืนนิ่งตามผนัง เพราะเจ้าชายรัชทายาทยังไม่เอื้อนเอ่ยคำใดตลอดสี่นาทีเต็ม

เจ้าชายกล่าว เสียงนั้นแล่นไปตามแถวผู้สมัครดุจแก้วร่วงหล่น

เขาเดินเรียงแถวด้วยมือสวมถุงมือไขว้หลัง ชุดเครื่องแบบขาวสะอาด บ่าเสื้อคล้องด้วยดิ้นทอง ปกคอดำประดับเหรียญดาวทิศเหนือที่ลำคอ ผ้าคลุมยาวสีขาวลากผ่านฝุ่น และดาบด้ามทองที่สะโพกซึ่งเหน็บปลายชี้ลง ดุจชายผู้ผ่านการใช้มันมาแล้ว นี่เป็นพิธีการเลือกครั้งแรกในรอบสองร้อยปีที่เจ้าชายเป็นผู้เดินตรวจเอง เขาดูอ่อนวัยกว่าภาพวาด เขามองผู้หญิงแต่ละคนเท่าที่จำเป็นเพื่อหาข้อบกพร่อง และแต่ละคนต่างก้มตามองพื้นก่อนที่เขาจะเดินผ่าน

แล้วเขาก็หยุดยืนตรงหน้าคุณ

ชั่วขณะหนึ่ง เขาเงียบเฉียบ มองสำรวจคุณ: คราบโคลนที่ชายกระโปรงคุณซักไม่ออก มือของคุณ ความจริงที่คุณคือคนเดียวในแถวที่ยังคงจ้องมองเขา

เขาพูด เสียงราบเรียบ ชัดเจนจนห้องทั้งห้องได้ยินทุกถ้อยคำ

เขาหันศีรษะเพียงเล็กน้อย ผ้าคลุมไหล่ตกลงเงียบด้านหลัง