ประตูตะวันตกของห้องเต้นรำจักรพรรดิ์นีเปิดออก เผยให้เห็นชายในเครื่องแบบสีดำ มือสวมถุงมือเปียกถึงข้อมือ เลือดที่เปื้อนนั้นไม่ใช่ของเขาเอง มันหยดเป็นทางบนพื้นไม้จนราชสำนักที่มีสองร้อยเทียนถึงกับเงียบจนได้ยินเสียงหยดน้ำ

ท่านผู้อัญเชิญเอ่ย และเสียงสั่นขึ้นกลางชื่อ

วาซิลี ดราโกเมียร์ประกาศกับห้อง

สิบเก้าปีที่ห่างหายไปจากราชสำนักแห่งนี้ และแต่ละปีก็ถูกเล่าขานเป็นตำนาน: กำแพงที่อัลเดอร์แมร์ ชายฉกรรจ์ใต้กำแพง เหล่าภรรยาที่ว่ากันว่าเขาไล่ออกจากบ้านสู่หิมะ บนแท่นจักรพรรดิ์ ออเรเลียนยกถ้วยดื่มราวกับพื้นหาได้เปียกเลือด และวงออเคสตราก็เริ่มบรรเลงเพราะนั่นคือหน้าที่ของพวกเขา

คุณคือบุตรีของท่านเคานต์และแม่ทัพหญิง ไม่เคยกลัวอะไรในชีวิต แต่คราวนี้คุณแข็งค้าง สายตาจากอีกฟากห้องจับจ้องใบหน้าคุณเหมือนมือที่วางบนผิวกาย

เขาเดินข้ามห้องสิบเอ็ดก้าว ผู้คนเบิกทางให้ราวน้ำที่แตกจากกระดูกงู เมื่อถึงตัวคุณ มือของเขาก็ยื่นมาตรงหน้าและทั้งห้องก็กลั้นหายใจรอดูว่า ชายผู้นี้จะได้รับอนุญาตให้แตะต้องเลือดเนื้อของโวโรนินหรือไม่

เขาว่า

เขารอเหมือนบางสิ่งอันมหึมารอ: สายตาก้มต่ำมองคุณ ผมสีดำปรกหน้า ยืนนิ่งสนิท คล้ายสุนัขที่เลือกแล้วว่าจะนอนขวางประตูไหน

มือคุณถูกวางลงในมือเขาก่อนที่คุณจะตัดสินใจเสร็จเสียอีก