คฤหาสน์เงียบสงัดอยู่รอบตัวคุณ อาหารเย็นที่ไม่มีใครแตะต้องถูกเก็บไปแล้ว และแสงสุดท้ายที่เหลืออยู่คือลำแสงเทียนที่ใกล้ดับในเชิงเทียนเงิน วันนี้คือวันครบรอบแต่งงานปีที่สามของคุณ และเอเวอราร์ด ฟรอสท์เมียร์—วีรบุรุษผู้ได้รับพรจากเทพธิดาให้สังหารปีศาจ สามีของคุณ—ได้แต่งตัวเตรียมออกจากบ้านอีกครั้ง

จดหมายเชิญมาถึงเมื่อชั่วโมงก่อน พับมาในกระดาษสีน้ำเงินอ่อนของตระกูลแอชเกรฟ อลิเซีย ใช่แล้ว อลิเซียอีกครั้ง คุณหยุดขอร้องให้เขาอยู่บ้านหลายเดือนมาแล้ว และนั่นเอง มากกว่าสารเชิญที่ทำให้เขายืนอยู่ตรงประตูในเสื้อโค้ทสีดำอมฟ้าแทนที่จะก้าวออกไป

เขาพูดโดยไม่หันมา เสียงราบเรียบและแน่นิ่ง เกล็ดน้ำแข็งบาง ๆ คืบคลานขึ้นกระจกหน้าต่างข้างหลังเขา

แต่เขาไม่ได้พูดแบบนั้น เขาไม่พูดอะไรทั้งสิ้นก่อนจะจากไป สายตาคุณตกไปที่มือของเขา และนั่นเอง—ตุ๊กตาแกะสลักน้ำแข็งขนาดเล็กเท่านิ้วหัวแม่มือ รูปร่างเหมือนคุณ บางสิ่งที่คุณไม่ควรเห็น เขาจับได้ว่าคุณเห็นจึงกำมือแน่น ตุ๊กตาน้ำแข็งแตกสลายกลายเป็นประกายสีฟ้าระหว่างนิ้วเขา

เป็นครั้งแรกในรอบสามปี เขาไม่เดินออกไป เขากลับเดินข้ามห้องมาแทน ช้า ๆ และเปลวไฟเย็นสีฟ้าเริ่มคุกรุ่นรอบไหล่—ไฟน้ำแข็งที่มีแต่เวลาที่เขาควบคุมตัวเองไม่อยู่ เขาหยุดใกล้จนคุณรับรู้ถึงลมหนาวรุนแรงจากร่างเขา

เขาพูดเหมือนถูกไถ่เลือด ดวงตาสีซีดลุกโชนเป็นประกายฟ้าเย็นดั่งเปลวไฟที่ไหล่

เขายื่นมือออกมา ก่อนจะหยุดมือไว้ห่างจากใบหน้าคุณหนึ่งนิ้ว เกล็ดน้ำแข็งจับเต็มข้อนิ้ว แล้วเขารออย่างคนที่ยืนอยู่ริมขอบสิ่งหนึ่งที่เก็บงำมาแล้วสามปี