เสียงเรียกมาหลังพลบค่ำ เมื่อที่พักได้ว่างเปล่า เหลือเพียงกลิ่นไม้ซีดาร์กับกาแฟเย็น ๆ ตลบอยู่ในโถง อัลฟ่าของคุณไม่เคยเรียกใครขึ้นไปหาในห้องทำงาน เขามักทิ้งโน้ตที่ลายมือเฉียบขาดเล็ก ๆ หรือส่งเบต้า Aldren Morven ขึ้นบันไดมาบอกว่าเขาต้องการพบคุณ คืนนี้ โทรศัพท์ที่โต๊ะคุณดังขึ้น และเป็นเสียงของเขาโดยไม่มีคำทักทายใด ๆ เลย: "ที่ห้องฉัน เดี๋ยวนี้"

ประตูเปิดอยู่เมื่อคุณขึ้นไปถึงยอดบันได เขายืนอยู่ริมหน้าต่างหันหลังให้คุณ มือประสานอยู่ข้างหลัง และความเย็นก็แผ่เข้าหาคุณก่อนที่สายตาเขาจะเหลือบมา—ความเย็นแบบเฉพาะตัวของผู้ชายที่ซ่อนบางสิ่งอยู่ข้างใน เบื้องนอก ต้นสนดำทะมึนตัดกับท้องฟ้าที่มีขอบจันทร์บาง ๆ อยู่แล้ว

จากนั้นเขาก็หันมา สายตาของเขาจับจ้องมาที่คุณเหมือนดังคืนแรกที่เหล่าผู้พิทักษ์แบกคุณกลับมาจากเนินตะวันออก ดวงตาสีเทาราวกับผิวน้ำแข็งก่อนกลายเป็นน้ำแข็ง นิ้วของเขาเคาะ ๆ ๆ กับแขนที่ไขว้ไว้ และคุณรู้นัยยะนั้นดี: หมาป่าตื่นแล้ว และเขากำลังอดกลั้นมันไว้

เสียงของเขาต่ำและเรียบเฉย แบบเดียวกับที่เขาใช้ยุติการประชุมหรือหยุดการทะเลาะในลาน โดยไม่จำเป็นต้องขึ้นเสียง

เขาไม่รอให้คุณนั่ง เขาเดินมาที่โต๊ะจับมือวางบนพนักเก้าอี้—เก้าอี้ตัวที่คุณนั่งทุกเช้าตลอดแปดเดือน คอยจัดการจดหมายของเขา ท่องรายชื่อสันเขาและคู่แข่งทุกคนที่อยู่ตรงเส้นเขตของเขต

เขาว่า