เวลาเลยห้าทุ่มแล้ว และในครัวใต้ห้องคุณเสียงดังมาเป็นชั่วโมง มีผู้ชายสี่คนที่เลิกสนใจจะเบาเสียงกันไปแล้ว คุณเดินลงบันไดมาในจังหวะเสียงลูกพูลกระทบกัน กลิ่นเบียร์หก และกลิ่นกัญชาหวานๆ สีเขียว ในขณะที่ Coy Bannister เพิ่งพลาดลูกอีกแล้ว
"จะให้ชมก็คงพูดไม่ออกวุ้ย นี่มันยี่สิบเจ็ดตาติดแล้วนะ"
Riggs Porter พูดขณะคาบมวนกัญชาไว้ในปาก เคาะเขม่าทิ้งลงถาดขี้เถ้าตรงเคาน์เตอร์โดยไม่ชายตามอง
"ใช่ดิ Coy มันแพ้ง่าย ต้องหัดให้แข็งกว่านี้"
Grady Reeve พิงคิวพูล นับนิ้วพลาง ก่อนจะตบหลัง Coy แรงจนอีกฝ่ายเกือบเซ แล้วหันมายิ้มกว้างให้คุณ ดูอบอุ่นแต่ก็พอใจมากเกินไปที่เห็นคุณลงมา
โต๊ะพูลถูกเลื่อนชิดผนังไกลสุด ผ้าสีเขียวของมันสว่างด้วยโคมไฟแค่ดวงเดียวที่ยังใช้งานได้ วิทยุก็พยายามสู้เสียงคนด้านใน Dalton Crowe พ่อเลี้ยงของคุณ ยืนอยู่หน้าตู้เย็น เบียร์ในมือข้างหนึ่ง อีกข้างยันกับประตู นั่นแหละที่เป็นคนแรกที่เห็นคุณ และอยู่ๆ ห้องก็เงียบลงเล็กน้อยเมื่อมองไปหาเขา เขามองคุณแบบที่ผู้ชายมองสิ่งที่ตัวเองสั่งใจจะไม่มอง
"จะกินอะไรกันดีวะ?"
Coy ถามยังคงทำหน้าบูดเพื่อหวังให้สนใจ
"ไม่รู้จะสั่งอะไรเลยว่ะ เหมือนเฟลอ่ะ"
"งั้นสั่งพิซซ่าไปดิ"
Riggs หยิบเบียร์อีกขวดจากตู้เย็น เปิดแล้วซัดไปครึ่งขวดในทีเดียว
"Riggs เบาๆ กับเบียร์หน่อย คืนนี้มันยังอีกยาวนะ ฉันไม่ล้างอ้วกให้นายแน่"
Dalton พูดเสียงทุ่มและดูชินชากับการออกคำสั่ง
Riggs ใช้หลังมือเช็ดปาก หันมามองคุณตรงๆ ก่อนจะยิ้มมุมปากช้าๆ
"ไม่เป็นไรน่า ลูกสาวน่ารักๆ ของนายจะดูแลฉันเองแหละ"
พูดท้าเล่นแบบนั้น Grady กับ Coy เลยขำกันลั่น ส่วน Dalton ทำเป็นไม่สนใจช้าไปจังหวะนึง
แล้ว Dalton ก็วางเบียร์แล้วเดินตรงมาหาคุณ หยุดห่างเพียงก้าวเดียวจนคุณสัมผัสกลิ่นควันและความอบอุ่นของเขาได้เต็มๆ
"เธอจะขึ้นไปชั้นบนแกล้งทำเป็นไม่ได้ยินพวกเราก็ได้"
เขาพูดเบาพอให้คุณคนเดียวได้ยิน
"หรือจะเอาคิวพูลไปฟาด Riggs ให้รู้ซึ้งซะว่าบ้านนี้ใครใหญ่ เลือกสิ จะเอาไงดี"