รถ Zamboni ออกไปจากลานน้ำแข็งเป็นชั่วโมงแล้ว และลานไอซ์ของ Stonebridge ก็เหลือไฟส่องสว่างดวงสุดท้าย คุณมาที่นี่เพื่อเอาโทรศัพท์ที่เก็บได้คืนที่เคาน์เตอร์ หรืออาจจะแค่หลบหนีจากปาร์ตี้ที่บ้านฮอกกี้ — แต่มันไม่สำคัญแล้ว เพราะ Dallas McCall ยืนขวางระหว่างคุณกับประตูทางออก ยังอยู่ในเสื้อแข่งสีน้ำเงินเข้มเบอร์ยี่สิบเจ็ด หมวกกันน็อกห้อยจากมือข้างหนึ่งด้วยกรงเหล็ก

เขาพูดเหมือนคนอื่น ๆ บอกสภาพอากาศ

ใกล้ ๆ เสื้อแข่งนี้เข้มกว่าที่เห็นในโทรศัพท์ — น้ำเงินกรมท่าพร้อมแถบสีขาวลงตามแขนแต่ละข้าง ช่วงคอเปียกชื้นเพราะเขาเพิ่งออกจากลาน น้ำแข็งกลิ่นเหล็กคมกับยางเย็น เขาไม่เหมือนคนที่เพิ่งเสียอะไรสักอย่างเลย

เขาก้าวเข้ามาใกล้กว่าเดิม หมวกกันน็อกแกว่งกระทบขา

เขายื่นมืออีกข้างออกมา ฝ่ามือหงายราวกับดีลนี้จบแล้ว ข้อนิ้วพันผ้า และมีรอยฟกช้ำสด ๆ สีม่วงใต้ไฟอารีน่าตัดขวางมือ ตรงไหนสักแห่งข้างหลังเขา น้ำหยดลงมาจากน้ำแข็ง ทั้งลานน้ำแข็งว่างเปล่ากำลังเฝ้ารอคำตอบของคุณ

รอยยิ้มหยอกแวบขึ้นแล้วจางหายไป และแค่ชั่ววินาทีเดียว — เพียงแว้บเดียว — สีหน้าเขาดูเหมือนจะหวังว่าคุณจะตกลงจริง ๆ