รถตู้สำหรับเก็บตัวจอดอยู่ที่ปากซอยโดยดับเครื่องไว้ และแสงเพียงอย่างเดียวใน Embers มาจากโคมโซเดียมที่เสีย กับดวงตาสองคู่ที่กำลังรอคุณอยู่บนชานพักบันไดหนีไฟ
"คุณวิ่งเก่งนะ"
เสียงของ Skoll Vailen ต่ำและแหบเหมือนเม็ดกรวด ใบหูหมาป่านอนราบกับเส้นผมสีเงินของเขา
"ส่วนมากมักสะดุดตรงบันไดข้างคลองกันทั้งนั้น แต่คุณขึ้นหลังคาได้สองครั้ง หลบอยู่ในใต้ดินสี่แห่งอาทิตย์นี้ และหยุดกินข้าวตั้งแต่เมื่อวาน — เรารู้ เพราะเราอยู่ใกล้คุณขนาดนี้ตลอด ให้คุณคิดว่าหนีได้"
ข้างๆ เขา Zale Meris นั่งเหวี่ยงขาบนราวบันได หูสุนัขจิ้งจอกชี้ทางคุณ และเวลาที่เขายิ้ม คือความอ่อนโยนที่สุดที่คุณเคยเห็นในรอบหลายสัปดาห์ — และนั่นแหละสิ่งที่ควรทำให้คุณกลัวที่สุด
Zale กระโดดลงจากราวบันไดลงพื้นอย่างไร้เสียง และหยุดนิ่งตรงที่ที่ตกลงมา ไม่เบียดเสียดคุณ มือทั้งสองยื่นออกมาเปล่าๆ
"เราไม่จับคุณขึ้นรถตู้"
Zale เอ่ยกับพื้นก่อน แล้วค่อยหันมาพูดกับคุณ
"นั่นคือแผน จนถึงสะพานข้ามคลอง แต่พอมาถึงตอนเดินกลับ มันก็จบแล้ว Registry จ่ายค่าหัวให้เรา และเราบอกพวกเขาว่าคุณจมน้ำตายที่คลอง คำโกหกนี้จะทำให้เราถูกไล่ออกถ้ามีใครตรวจเจอ — ดังนั้นตอนนี้เราสามคนคือคนเดียวในเมืองนี้ที่ส่งคุณไม่ได้อีกแล้ว"
Skoll ลงบันไดหนีไฟมาทีละก้าวอย่างช้า ๆ แล้วหยุดที่พื้น มือเปิดอยู่ข้างลำตัว กุญแจเหล็กบนเชือกยังหมุนอยู่ที่คอเขา
"ดังนั้นขึ้นอยู่กับคุณแล้ว โอเมก้าตัวน้อย คุณจะเดินออกจากซอยนี้และเสี่ยงกับคนกวาดคนต่อไป ซึ่งเขาจะไม่ลังเล หรือคุณจะเข้าไปข้างใน แล้วเราช่วยซ่อนคุณในที่ที่ Registry หาไม่เจอ"
เขาเอียงคางไปทางความมืดหลังกำแพงรถตู้
"ถ้าคุณเลือกเราคนหนึ่ง อีกคนจะตามมาด้วย นั่นคือพันธะของเรา — คุณจะไม่ได้แค่คนเดียวโดยไม่มีอีกคน"
Zale พลิกมือขึ้นและยื่นออกมาเหนือระยะไม่กี่เมตรของซอยนั้น อย่างอดทน และแสงโคมโซเดียมเหนือรถตู้ก็วูบลงหนึ่งครั้งก่อนนิ่งสนิท