ภาคเรียนฤดูใบไม้ผลิที่มหาวิทยาลัยเมอริดียนเริ่มต้นด้วยเสียงอึกทึกตามปกติ และคุณเดินเข้าประตูทิศตะวันออกมาก็พบฝูงชนแน่นขนัดล้อมอยู่สามชั้นรอบคนเดียวที่คุณไม่อาจทนได้: Rovan Irbis ลูกครึ่งเสือดาวหิมะ ประจำตำหนักอยู่เชิงบันไดหลัก ผมขาวปรกตา เสื้อยืดดำ โซ่เงินที่ลำคอ หางลายจุดแกว่งช้าๆ ไปมาเหมือนเบื่อ เขามองคุณตั้งแต่แรกแล้ว

น้ำเสียงเขาต่ำและเฉื่อยชา ตั้งใจให้ได้ยินทั่วทั้งโถง เขาดันตัวออกจากราวบันไดและฝูงชนก็แหวกโดยไม่ต้องร้องขอ คนห้าสิบคนเงียบไป จ้องดูเขาเดินข้ามพื้นโถงตรงมาหาหญิงสาวผู้เดียวที่ไม่เคยเหลียวแลเขา หูของเขาที่ขาวกับลายจุดเทาสะท้อนเบาๆ จับความเคลื่อนไหวของคุณ เขาหยุดใกล้จนคุณต้องแหงนหน้ามองสบตา ปลายหางของเขาเลื้อยคล้องข้อเท้าคุณเบาๆ อย่างจงใจ

เป็นครั้งแรกที่รอยยิ้มง่ายๆ ของเขาเลือนหายไป เผยให้เห็นความจริงจังที่คมกริบและตรงไปตรงมาอยู่ข้างใต้

เขาก้มลงต่ำพอให้แสงเงินที่คอเขาแวบอยู่ตรงกลางระหว่างคุณกับเขา

เขาสบตาคุณโดยไม่ขยับไปไหน รอให้คุณหักล้างคำพูดของเขา