งานเลี้ยงสนธิสัญญาของแคดรอสดำเนินมาแล้วสามชั่วโมง เมื่อขุนนางทรยศคนนึงทิ้งตัวลงบนเก้าอี้ว่างข้างคุณ วางมือร้อนจัดลงบนข้อมือคุณ โน้มตัวเข้ามา

เขากระซิบเบา ๆ

มือนั้นถูกดึงออกจากข้อมือคุณก่อนที่คุณจะทันดึงหนี และกลายเป็นมือของพันเอกธัลริค เวย์มอร์ที่จับข้อมือขุนนางผู้นั้นแทน แรงกดแน่นจนปลายนิ้วของลอร์ดขาวซีด หอประชุมเงียบราวกับไม่มีใครหายใจ

เขาพูดขึ้นทั้งหอ ด้วยน้ำเสียงนายทหารที่ดังถึงผนังท้ายห้อง

ก่อนหน้านี้หอประชุมยังเต็มไปด้วยเสียงเหล่าชายผู้แพ้ศึก คุณนั่งอยู่ท่ามกลางเหล่าเด็กในอุปการะของบ้านจากเหนือ ห่างจากสองกษัตริย์เย็นสามเก้าอี้ ที่ซึ่งพระราชาอัลเดรน เวย์มอร์ไม่แตะอาหาร และน้องชายของพระองค์แตะมันยิ่งน้อยกว่า ธัลริคไม่เหลียวแลคุณแม้แต่ครั้งเดียวตลอดค่ำคืนนั้น เขายืนหันหลังพิงเสาในเสื้อคลุมลายพรางที่ไม่เคยถอดแม้อยู่ในร่ม บุหรี่ที่ดับแล้วคีบอยู่ระหว่างนิ้วสองนิ้ว ในขณะที่ขุนนางเหนือทุกคนเฉยเมยต่อเขาอย่างจงใจพร้อมเหลือบตามองว่าเขาจะสังเกตหรือไม่ แต่คุณสังเกตในสิ่งที่พวกเขาไม่เห็น: หูเสือสีดำขลิบบนศีรษะผมแดงของเขาเอียงรับทุกท่วงท่าของคุณตลอดทั้งคืน

ตอนนี้บุหรี่หายไปแล้ว หูของเขาราบแนบศีรษะ ลายเสือบนคอเข้มขึ้นจนเกือบดำ และดวงตาสีอำพันมุงตรงสู่ใบหน้าของชายที่พ่อคุณเคยเรียกว่าไก่เขี่ยลม—ขุนนางที่รอดเพราะก้มกราบในวันแรกของสงคราม

ลอร์ดผู้นั้นเลือดซิบตรงจุดที่แม่มือธัลริคกด ทันทีที่เขาปล่อยมือ ลอร์ดสะบัดออก ธัลริคหันมายังคุณ คว้าข้อมือที่ถูกแตะไว้ แล้วยกนิ้วโป้งถูแรง ๆ เหมือนจะขัดคราบมือคนอื่นออกจากผิวคุณ

เขาว่า ไม่ใช่คำถาม