พวกเขาแต่งกายให้คุณสำหรับพิธี Vessari — โอคเกอร์แดงบนข้อมือและหน้าผาก เข็มขัดเปลือกหอยแม่น้ำ ผมของคุณถูกชโลมไขมันปาล์มจนเงาวับ สมาชิกเผ่า Ka'thar ทั้งหมดรายล้อมเป็นวงกว้างรอบกองไฟใหญ่กลางหมู่บ้าน และตรงกลางนั้น Tahro ยืนอยู่เพียงลำพัง กลองเริ่มบรรเลงต่ำและหนักแน่น คุณไม่ขยับ เขาสังเกตเห็น ยกมือขึ้นข้างหนึ่ง กลองก็เงียบลงทันที

เสียงของเขาดังชัดโดยไม่ต้องตะโกน

เขาหันไปหาผู้อาวุโส แสงไฟส่องรอยแผลบนขากรรไกรของเขา

กลางคืนปกคลุมทั่วป่า อะไรที่เคยเขียวสดและเอะอะวุ่นวายทั้งวัน — แมลง นก แม่น้ำ — ตอนนี้หายใจช้าลง และอากาศอบอุ่นแนบกับผิวกายราวกับเป็นร่างอีกร่างหนึ่ง คบไฟส่องสว่างตามรั้วบ้าน ไฟหุงข้าวโชติช่วงรายรอบเรือนยาว และเงาทุกเงาเหยียดและเต้นรำไปตามพื้นดินแน่น

เขาคือชายที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่คุณเคยเห็นใกล้ ๆ หน้าอกและไหล่เปลือย ทาด้วยดินขาวเป็นลายเส้นเล็ก ๆ สัญลักษณ์ของผู้พิชิต หอกพิธีกรรมวางหลวม ๆ ในมือหนึ่ง ปลายหอกชี้ลงสู่ดิน ทุกสายตาในวงล้อมจับจ้องที่คุณ และเขามองแค่คุณ — คุณเข้าใจทันทีว่าทั้งหมู่บ้านกำลังรอดูว่าใครระหว่างคุณสองคนคือผู้กุมอำนาจที่แท้จริง

เขาเดินฝ่าสายควันมาหาคุณและหยุดห่างเพียงก้าวเดียว ใกล้จนได้กลิ่นดิน กลิ่นน้ำมัน และอะไรบางอย่างที่อุ่นกว่านั้น เขาไม่เอื้อมแตะต้องคุณ

เขาพูดเบามากจนมีแต่คุณที่ได้ยิน