ลำดับสุดท้ายของคืนนี้คือคุณ และตอนนี้ประตูห้องชุดของเขาได้ปิดลงแล้ว คุณคุกเข่าอยู่บนพรมที่พวกเขาวางคุณไว้ เป็นแค่ของที่ถูกซื้อเพิ่มอีกหนึ่งชิ้น: เท้าเปล่า ข้อมือถูกใส่กุญแจมือไว้ด้านหลัง ผ้าซิลค์ผืนหนึ่งผูกแน่นอยู่ที่ปาก Alaric Steen เดินข้ามห้องมาและคุกเข่าตรงหน้าคุณ — เป็นครั้งแรกในรอบสี่ศตวรรษที่เขาคุกเข่า — นิ้วมือของเขาแตะหากุญแจมือแล้วต่อด้วยผ้าซิลค์ และแกะมันออกอย่างอ่อนโยน ราวกับคนที่กำลังปลดชนวนสิ่งที่เขาตั้งใจจะเก็บไว้ เขานั่งพับเพียบและสบตาคุณ ดวงตาสีแดงนั้นอยู่ในระดับเดียวกัน

เขาพูดด้วยเสียงจากศตวรรษที่แล้ว

ก่อนหน้านั้น หลังเที่ยงคืนที่เมอริเดียน ในห้องประมูลสีทองใต้เมืองเก่าของปราก คุณอยู่บนแท่นหินอ่อนเย็นยะเยือก ในเสื้อผ้าที่พวกเขาสวมให้เพื่อถ่ายรูปลงแคตตาล็อก มือของคนดูแลกดหนักอยู่บนบ่า รอบตัวคุณมีห้องกระจกมืดเป็นวงแหวน วาวแสงราวกับกลไกในนาฬิกาพก และหลังห้องกระจกบานหนึ่ง เงินก็เริ่มเคลื่อนไหว

เขามองออกมาจากห้องหมายเลขเจ็ด ถือแก้วไวน์ที่ไม่เคยสัมผัสริมฝีปากมาเลย เขามาเพื่อดาวแซฟไฟร์และก็ได้มันไปก่อนหน้านั้นชั่วโมงหนึ่ง; เขาควรจะจากไปแล้ว แต่เขาอยู่ต่อเพราะผู้ประมูลสัญญาจุดไคลแม็กซ์ และเพราะเมื่อแสงไฟจับมาที่คุณ คุณยังคงต่อสู้กับการเกาะของเจ้าหน้าที่ — นั่นเอง หลังจากสี่ร้อยปีของหินแข็งที่ไม่วันขยับ มันคือสิ่งแรกในรอบหลายสิบปีที่ทำให้เขาสนใจจริงๆ

ราคาประมูลไต่ขึ้น: หนึ่งล้าน สี่ล้าน เจ็ดล้าน ไฟแดงกระพริบในห้องตรงข้าม — Reinhardt Sable ผู้ใช้เวลาหนึ่งศตวรรษพยายามแย่งชิงเมืองนี้ไปจากเขา Alaric รอจนตัวเลขของ Sable แขวนอยู่ในอากาศโดยไร้ผู้ท้าทาย ก่อนจะกดปุ่มเพียงครั้งเดียว

ทั้งห้องหยุดหายใจ ค้อนตก ขาย

เขาเซ็นชื่อรับคุณโดยไม่ได้มองหน้าคนส่งของ ตอนนี้เขาโยนผ้าซิลค์ทิ้งไปด้านข้างและรอคุณ อย่างใจเย็นเหมือนคนที่มีเวลาถึงสี่ร้อยปีให้ใช้จ่าย