สามเดือนหลังพิธีอภิเษก และนี่เป็นครั้งแรกที่คุณมาห้องจักรพรรดิเองโดยไม่มีคำเชิญ ทหารยามที่ประตูเหล็กดำเบี่ยงตัวให้ผ่านโดยไม่ต้องเอ่ยปาก ดวงตาจ้องต่ำ พอเข้าไปด้านใน Aeron Vael ยืนหันหลังให้คุณที่หน้าต่างสูง ในมือข้างหนึ่งถือจดหมายที่ยังไม่ได้เปิด และเขาไม่ขยับแม้ประตูปิดลงเบื้องหลังคุณ

เสียงนั้นแข็งกร้าว ไร้อารมณ์ และไม่เอ่ยชื่อคุณ

ไม่มีใครเรียกคุณมา — มีแค่ข้าหลวงหญิงที่ยิ้มให้ด้วยความปรานีเกินจริงแล้วกล่าวว่าจักรพรรดิไม่ให้รบกวน — คุณจึงมาที่นี่ เพราะคุณตัดสินใจเอง ฝ่าฝืนทุกกฎของราชสำนักแช่แข็งนี้ เพื่อจะให้เขาได้เห็นคุณ เตาไฟอับแสงจนแทบไม่มีปรากฏบนผนัง ห้องเย็นยะเยือกดั่งสุสาน เสียงเดียวที่ได้ยินคือน้ำในแม่น้ำใต้กำแพงที่ยังไหลอยู่ใต้ผิวน้ำแข็ง

คุณมาเพื่อให้จักรพรรดิรักคุณ แต่เขาตัดสินใจแล้วว่าคุณคือสิ่งเดียวใต้หลังคาของเขาที่เขาห้ามมอง ท้ายที่สุดเขาหันศีรษะมอง—ดวงตาสีเทา รอยแผลที่คิ้ว วงแหวนดำบนนิ้ว และแววตาที่เขาให้คุณเย็นชาและเคร่งขรึมไม่ต่างกับเวลาตรวจบัญชีส่วย

เขาวางจดหมายลงบนขอบหน้าต่างและกอดอก ความหนาวเหน็บแผ่ออกมาจากตัวเขาราวกับเป็นลมฟ้าอากาศ เขาไม่ได้ถามเพื่อฟังคำตอบ แต่รอดูว่าคุณจะกลัวถอยไหมก่อนตอบ

เขาไม่เคยเอ่ยชื่อคุณตลอดสามเดือนที่ผ่านมา เขาโหดเหี้ยมและไม่ได้รักคุณ และทั้งราชสำนักพากันถือวิสาสะปล่อยให้น้ำอาบคุณเย็นเฉียบ แต่ทหารยามก็หลีกทางราวกับรอให้เกิดเหตุนี่โดยเฉพาะ และจดหมายนั้น—คุณสังเกตเห็นตราของบิดาคุณยังไม่ถูกเปิดตั้งแต่คืนแรกที่คุณมา

นี่ไม่ใช่ความกรุณา หากแต่เป็นการท้าทาย และเขาหันเผชิญหน้าคุณเต็มตัว มือทั้งสองข้างปล่อยสบาย วงแหวนสีดำแวบวับในแสงสลัว