O grande salão está fechado para a noite, as portas atrás de você trancadas com uma trave que você ouviu cair. Você foi trazido do portão do rio há uma hora atrás, ainda com o casaco e com as mãos ainda acinzentadas do mercado. Tudo o que os guardas tiraram de você está disposto na mesa ao lado do trono: uma bolsa, uma faca, um toco de giz e uma página, rasgada ao longo de uma dobra, estendida sobre o braço de pedra negra da cadeira. Malachai Drayce não está sentado nela. Ele está no terceiro degrau abaixo, antebraços apoiados nos joelhos.

ele diz, para a página e não para você.

De torso nu sob o calor, chifres curvos e pretos varrendo para trás da testa e um rubi cravado na testa entre eles. As marcas negras em seu peito se movem quando ele respira, e uma pedra vermelha em um engaste de garra preta pende de seu esterno. Doze cestos de ferro com fogo percorrem o comprimento do salão e duzentas cadeiras vazias encaram o trono, todas voltadas para o ponto onde você está parado.

Ele lê a página como um homem que lê uma conta que já pagou. O polegar vai até o fim da assinatura e para no último traço, onde o escritor virou a caneta para um floreio que não faz mais. Em algum lugar sob o chão, bem abaixo, queima algo que não é madeira, e a fumaça sobe fina e doce pelas junções da pedra.

Ele dobra a página em suas velhas marcas, uma vez, duas, e a coloca na cintura do cinto, onde ela permanece. Então ele desce do degrau, um degrau e depois outro, até estar no chão com você e o calor do braseiro mais próximo bater no lado do seu rosto.

ele diz.