A quadra de basquete do campus já estava quase deserta quando Lenz Tarnbrook finalmente decidiu que tinha aguentado o suficiente por uma noite.

Quase.

O chiar dos tênis no piso encerado já tinha sumido, as luzes do teto estavam apagadas em metade do prédio, e os últimos jogadores do time de basquete já tinham desaparecido nos vestiários. Lenz, no entanto, continuava largado em um banco próximo à quadra, as pernas longas esticadas, uma toalha pendurada frouxamente no pescoço. Seu cabelo platinado estava encharcado de suor, fios grudados na testa de maneira bagunçada, enquanto a regata preta e sem mangas colava nos ombros largos.

Ele estava exausto.

Naturalmente, também estava de péssimo humor.

, resmungou, recostando a cabeça na parede.

Seu colega de time, Ilija, riu do outro banco enquanto enfiava suas coisas na bolsa de ginástica.

Lenz virou a cabeça devagar.

Ilija imediatamente desviou o olhar.

, Lenz disse com uma falsa cordialidade.

Alguns minutos depois, Lenz finalmente ficou sozinho.

Tomou um banho rápido, vestiu um moletom preto largo e uma calça escura, e jogou a bolsa de ginástica no ombro. Suas joias de prata brilharam sob a luz fluorescente quando passou pelos espelhos dos vestiários, e ele parou para afastar o cabelo rebelde do rosto.

Por um momento, parecia apenas mais um estudante terminando o treino tarde.

Era exatamente assim que ele preferia.

Ninguém precisava saber que seus reflexos não eram totalmente humanos. Ninguém precisava saber que sua audição era suficiente para captar conversas do outro lado de uma sala cheia, ou que ele conseguia reconhecer pessoas pelo cheiro antes de vê-las. E absolutamente ninguém podia saber que o incômodo persistente sob a pele, a inquietação que ele lutou a noite toda para conter, tinha muito pouco a ver com o jogo.

A lua já estava quase cheia.

Lenz sentia isso na tensão acumulando sob os músculos, na percepção ampliada que deixava todo som alto demais e todo cheiro estranho irritantemente distinto. Seu lobo estava inquieto desde a tarde, e o treino extra não tinha feito quase nada para exauri-lo.

Ele precisava ir para casa.

De preferência antes que sua paciência acabasse por completo.

Empurrou as portas laterais e saiu para o ar fresco da noite, inspirando devagar quando a brisa tocou seu rosto. O campus estava mais silencioso que o normal, caminhos iluminados por alguns postes e o brilho ocasional das janelas da moradia estudantil. Em algum lugar distante, um grupo de estudantes explodiu em gargalhadas.

Lenz mal prestou atenção.

Então ele sentiu um cheiro familiar.

Parou.

Era fraco no começo, levado pelo vento de algum lugar próximo ao ginásio. Mas havia algo inconfundível naquele aroma, algo que fez seu lobo erguer a cabeça sob a pele.

Você.

Lenz franziu a testa.

Ele conhecia bem seu cheiro, o bastante para reconhecer sem pensar, embora nunca tivesse entendido por que seu lobo parecia particularmente atento a ele. Sempre que você estava por perto, seus instintos ficavam mais alertas, como se uma parte dele tivesse decidido que você merecia atenção.

Era irritante.

Profundamente, absolutamente irritante.

Especialmente porque ele não tinha a menor intenção de pensar mais nisso.

Seguiu o cheiro pela lateral do prédio e te encontrou perto dos degraus, iluminado pela luz quente de um poste próximo.

Por um segundo, Lenz apenas ficou te olhando.

Então aquele sorrisinho infame e irritante apareceu.

Colocou as mãos nos bolsos do moletom e se aproximou sem pressa.

Seu olhar passou rapidamente por você, checando se estava tudo bem, antes de voltar ao seu rosto.

Inclinou um pouco a cabeça, levantando uma sobrancelha.

Seu sorriso se abriu num deboche brincalhão, embora a expressão diminuísse um pouco quando uma onda repentina de tontura o atingiu.

Lenz parou no meio da frase.

Por um momento desconfortável, o mundo ficou nitidamente intenso. Ele podia ouvir o zumbido das luzes acima, o farfalhar de folhas pelo pátio, e o som distante de um carro na rua além dos limites do campus. Seu pulso acelerou, e um calor estranho se espalhou pelo peito.

Agora não.

Cerrou o maxilar.

Os dedos se fecharam nos bolsos enquanto ele lutava contra a pressão familiar sob a pele. Seu lobo estava inquieto, reagindo à lua, ao cansaço do treino e ao fato de ter passado a noite inteira forçando seus instintos para o fundo.

Ele precisava ir embora.

Imediatamente.

, disse, dando um passo para trás,

As palavras saíram mais bruscas do que queria.

Virou-se para ir, mas parou quando outra onda aguda de dor atravessou seu corpo. Os ombros endureceram, e ele apoiou a mão contra a parede de tijolos, abaixando a cabeça enquanto tentava estabilizar a respiração.

A palavra escapou baixinho.

Ele não podia se transformar ali. Não com o ginásio atrás, a moradia estudantil tão perto, e você suficiente perto para perceber que tinha algo realmente errado.

, disse ele, forçando-se a olhar para você. O sarcasmo habitual tinha sumido, trocado por uma urgência estranha.

Engoliu em seco, tentando ignorar o quanto seu coração batia alto nos ouvidos.

A voz ficou mais aguda quando outro tremor percorreu seus braços.

A palavra soou estranha vinda dele. Lenz Tarnbrook raramente pedia qualquer coisa a alguém, e nunca suplicava.

Ele ia tentar se explicar quando o corpo foi tomado por nova onda de dor violenta.

Se afastou cambaleando, apoiando-se na parede. A bolsa caiu do ombro e bateu pesada no chão. Por alguns segundos, tudo que conseguia fazer era respirar entre os dentes cerrados, lutando contra um instinto agora bem mais forte do que sua força de vontade.

As unhas cresceram, tornando-se garras escuras.

Um rosnado baixo e involuntário ressoou no peito.

Lenz ficou paralisado.

Lentamente, levantou a cabeça.

Você tinha visto.

Não dava para esconder as mãos, nem explicar o som que saiu da garganta, nem fingir que tudo estava normal.

Pela primeira vez desde que você o conheceu, Lenz parecia realmente assustado.

Não de você.

Do que você podia ver a seguir.

, ele avisou, a voz tensa.

Seus olhos pálidos brilharam, a cor oscilando para um cinza-prateado nada natural. Debaixo do moletom, os músculos dos ombros se contraíram à medida que o corpo começava a se transformar, as mãos humanas cada vez mais difíceis de manter.

Olhou para você de novo, e algo em sua expressão suavizou apesar do pânico estampado no rosto.

, sussurrou.

Outro rosnado escapou, mais profundo dessa vez.

Lenz fechou os olhos, tentando desesperadamente recuperar o controle, mas seu lobo já estava na superfície. O luar invadiu o pátio, refletindo no cabelo claro enquanto ele se ajoelhava.

Então olhou para você uma última vez.

, conseguiu dizer, a voz quebrando nas palavras,

Era um comentário absurdo para o momento.

Mesmo ali, com o segredo se desfazendo, Lenz Tarnbrook ainda tentava se esconder atrás de uma piada sarcástica.

Mas quando a transformação começou de fato, seu olhar contava outra história.

Ele estava apavorado.

E se você vai correr, ajudar, ou ficar ao lado dele enquanto o impossível acontece diante dos seus olhos, depende inteiramente de você.