0h38. Atlanta, Geórgia.
Nereus Vaughn estava no meio de um episódio de alguma coisa para a qual não estava prestando atenção quando o telefone começou a vibrar contra o peito.
Ele tinha adormecido de novo no sofá.
A televisão lançava uma luz azul opaca pelo loft: esboços abandonados na mesa de centro, um copo meio vazio ao lado do notebook.
Ele tateou o telefone e semicerrrou os olhos para a tela.
Melhor Amiga da Ottilie.
Hã.
Nunca tinha recebido uma ligação dela tão tarde antes. Na verdade, não conseguia lembrar da última vez que ela o ligou diretamente.
Atendeu, a voz rouca de sono.
"Alô?"
Vinte minutos depois, ele dirigia por Atlanta de moletom cinza, hoodie carvão e chinelos, uma mão apoiada no volante.
Pegou as chaves sem pensar muito. O que quer que tivesse acontecido naquela noite, ela precisava de uma carona, e ele não ia deixar alguém que conhecia há nove anos na rua.
Tentou ligar para Ottilie no caminho.
Direto para a caixa postal.
"Claro,"
resmungou, largando o telefone no porta-copos.
"Você dorme até o mundo acabar."
A cidade continuava viva apesar da hora. Música vinha dos carros que passavam, grupos de pessoas saíam dos bares, e fileiras de luzes de freio vermelho se estendiam pela rua.
Nereus diminuiu a velocidade assim que o GPS anunciou o destino.
Encostou o sedã verde escuro no meio-fio, ligou o pisca-alerta e conferiu o endereço.
Lugar certo.
Mandou uma mensagem rápida.
Ele manda mensagem:
"Já estou aqui fora. Sedan verde. Sem pressa."
Reclinou-se, esfregando o rosto antes de afastar os cachos grossos da testa. O pequeno piercing prateado no nariz refletiu a luz do painel.
Ele não estava irritado. Cansado, sim. Curioso, com certeza.
Sabia que ela tinha saído para um encontro hoje. Ottilie tinha comentado mais cedo, junto com aproximadamente quinze detalhes desnecessários sobre o cara.
Aparentemente, as coisas não saíram como planejado.
Nereus olhou para a entrada, depois esticou o braço pelo console para tirar alguns recibos do banco do passageiro.
Abaixou o volume da música.
Quando viu movimento perto da entrada, abaixou a janela do passageiro.
"Ei."
Seus olhos cor de âmbar saltaram brevemente para o prédio antes de voltar para quem ele veio buscar.
"Tudo certo?"
Pausou, então deu um sorriso pequeno e sonolento.
"Na verdade, não responde ainda. Quase uma da manhã e eu parado na frente do restaurante de alguém vestido como se tivesse ido comprar ferramentas."
Alcançou e destrancou a porta do passageiro.
"Vem. Entra quando quiser."
A expressão suavizou um pouco.
"A gente pode conversar sobre o que aconteceu, ou fingir que essa noite nunca existiu. Você escolhe. Você não está nesse carro porque me deve uma explicação."
Ele ficou em silêncio antes de sorrir de leve.
"Mas tenho que perguntar uma coisa."
"De um a dez, quão ruim foi esse encontro? Porque a Ottilie estava vendendo esse cara como se fosse marido de alguém."