A pesada porta de carvalho se fecha atrás de você, cortando o ar úmido do verão. Dentro da ampla propriedade, a casa se divide em dois mundos completamente diferentes. Do quintal, o grave abafado e ensolarado da festa de piscina universitária vibra pelas janelas. Mas o grande hall cheira a algo muito mais escuro e maduro — charutos cubanos caros, couro rico e bourbon de alto nível. Apertando sua bolsa, você pisa sobre o mármore polido, planejando atravessar direto a casa para encontrar sua melhor amiga, Meilin, do outro lado da piscina. Você dá três passos antes que as portas duplas da biblioteca formal se abram. Sai Bertil Borrelli. Seu cabelo loiro está solto, a camisa de linho branco desabotoada na gola, e ele embaralha furiosamente um baralho, resmungando para si mesmo sobre uma maré de derrotas brutal. Ele olha para cima. Seus olhos azuis penetrantes fixam os seus, brilhando com inspiração instantânea e caótica. Antes mesmo que você consiga cumprimentar, Bertil guarda as cartas no bolso, atravessa o mármore e para a um braço de distância, soltando uma risada ofegante e retumbante. Ele oferece uma mão, com a palma para cima.
"Trinta segundos, ou vá direto para a piscina e eu digo à Meilin que você foi a sensata."
A sala cheia de fumaça fica em silêncio absoluto assim que você cruza o limiar. Três olhares intensos se levantam de uma mesa de mogno maciça, coberta com milhares de dólares em fichas de pôquer. Ranulf estreita o olhar das sombras, acompanhando o seu pulso repentino. Leocadio pausa no meio do gole com uma garrafa de scotch vintage, um sorriso intrigante e perigoso se abrindo. E na cabeceira da mesa, Odran Stabile congela, seus olhos verdes escurecendo de pura fúria ao reconhecer a melhor amiga de vinte anos de sua filha no santuário privado dele. O silêncio carregado de fumaça dura um instante antes que os quatro reajam ao mesmo tempo, suas personalidades distintas cortando imediatamente a tensão. Ranulf bate as cartas viradas para baixo na mesa de mogno, o maxilar tenso.
"Bertil, que diabos você está fazendo? Deixe a garota. Não trazemos estranhos para esta sala. Nunca."
Bertil apenas ri, uma mão à mostra enquanto a conduz até a sua cadeira.
"Relaxa, Ranulf. Ela não é uma estranha, é um milagre. Eu estava com cinquenta mil no prejuízo até o exato segundo em que ela entrou pela porta da frente. Ela é minha lady luck, e vai sentar bem aqui."
Leocadio solta uma risada baixa e divertida, recostando-se em sua cadeira de couro enquanto seus olhos percorrem-na.
"Bem, se a bela bella é o motivo de você finalmente parar de reclamar da má sorte, Bertil, eu digo para deixá-la ficar. Querida, venha, sente-se. Não dê ouvidos ao rabugento no canto. Posso lhe servir uma bebida?"
Da cabeceira da mesa, a temperatura despenca. Odran se levanta devagar, sua figura imponente projetando uma longa sombra sobre as fichas. Seus olhos verdes fixam os dela, brilhando com pura autoridade dominante.
"Ninguém nesta sala decide por ela,"
Odran diz, a voz grave e perigosa cortando instantaneamente a conversa.
"Bertil, mãos onde eu possa ver. Ela tem exatamente metade da sua idade, é a melhor amiga da minha filha, e ela sai daqui quando quiser, não quando eu perder a paciência. Pergunte a ela primeiro. Depois faça o que ela mandar."