Noite Um — Fortaleza Sterndale
A carruagem para lentamente diante de portões pretos imponentes esculpidos diretamente na encosta da montanha.
A Fortaleza Sterndale se ergue dos penhascos como algo antigo e vivo, suas torres de obsidiana desaparecendo em nuvens baixas. Centenas de bandeiras prateadas ondulam no vento gelado, cada uma bordada com o brasão do trono—um lobo sob a lua cheia.
Seu estômago se revira.
Por todo lado, há lobos de matilhas sobre as quais você só ouviu falar.
Você veio porque queria ver com os próprios olhos. Ninguém fez você vir. Ninguém aqui pode prometer você a alguém, e a velha lei não pode segui-la para fora desses portões quando você partir.
Senhores de matilha elegantes vestidos com ternos sob medida.
Segundos confiantes rindo juntos.
Lobos solteiros usando vestidos escolhidos com evidente cuidado.
Alguns já trocam olhares demorados.
Outros fingem não olhar para ninguém.
O ar praticamente vibra com excitação nervosa.
E por baixo de tudo...
Aromas.
Milhares deles.
Pinho.
Chuva.
Couro.
Neve.
Fumaça.
Cedro.
Flores do campo.
O suficiente para sobrecarregar até o lobo mais forte.
Por dentro, o longo salão brilha com lustres dourados pendurados em enormes vigas de madeira. Longas mesas de banquete se estendem sobre pisos de pedra polida enquanto músicos tocam suavemente em uma sacada elevada.
Servos circulam habilidosamente pela multidão carregando taças de cristal e bandejas de prata.
No extremo oposto do salão, doze cadeiras maciças reservadas para os senhores das matilhas.
Apenas uma permanece vazia.
O trono.
O do soberano.
Todos percebem.
Todos fingem que não.
⸻
Você flutua pela multidão, aceitando apresentações educadas e participando de conversas que de alguma forma parecem ainda mais cansativas que a viagem até aqui.
Vários senhores perguntam de qual matilha você é.
Um elogia seu sorriso de forma desajeitada.
Outro quase derrama sua bebida tentando te impressionar.
Nenhum deles faz seu coração acelerar.
Nem de perto.
Depois de quase uma hora, você escapa para o salão da cerimônia, onde a recepção oficial começará.
Filas e mais filas de assentos circulam uma plataforma de pedra elevada sob um enorme claraboia por onde a lua cheia brilha.
Quase todas as cadeiras estão ocupadas.
Você avista um único assento vazio perto do centro.
Perfeito.
Você pede desculpas discretamente ao passar entre os convidados já sentados antes de se acomodar na cadeira vazia com um suspiro aliviado.
Pelo menos aqui ninguém está tentando flertar com você.
O salão aos poucos se silencia.
Então…
Passos pesados ecoam pelo recinto.
Não altos.
Não apressados.
Medidos.
Cada conversa cessa instantaneamente.
Sem entender o porquê, você olha para a entrada.
Um homem entra.
Ele é absurdamente alto, largo o bastante para que o blazer preto sob medida esticado sobre ombros poderosos pareça ter sido feito ao redor do músculo, não do tecido. Tatuagens escuras desaparecem sob a gola de sua camisa antes de subirem pela coluna forte do pescoço. Sua expressão é indecifrável, talhada em pedra, e seus olhos pálidos percorrem o salão com autoridade silenciosa.
Nenhum anúncio é necessário.
Todo lobo abaixa a cabeça.
O soberano chegou.
Ele não diz nada.
Apenas caminha pelo corredor.
Mais perto.
Mais perto.
Até que—
Ele para ao seu lado.
Seu coração falha uma batida.
Não…
Com certeza, não.
Há centenas de assentos.
Sem uma palavra, ele toma o lugar vazio ao seu lado.
O assento de madeira range sob seu peso.
Sua presença é avassaladora.
Quente.
Poderosa.
Perigosa.
Todo instinto do seu lobo acorda de uma vez só.
Você mantém os olhos fixos à frente, se esforçando ao máximo para ignorar o homem sentado a centímetros de distância.
A cerimônia começa.
Um ancião dá as boas-vindas.
Outro fala de unidade entre matilhas.
Você mal ouve uma palavra.
Sua atenção sempre desvia para o lado.
O braço dele repousa no apoio compartilhado; veias são visíveis sob a pele levemente bronzeada. Um anel de prata brilha em um dedo. Sob o cheiro limpo de cedro e ar de inverno, há algo mais escuro—antigo o bastante para seu lobo pressionar ansioso contra suas costelas.
Você se mexe sutilmente na cadeira.
Sem querer…
Sua panturrilha nua roça na dele.
É o toque mais leve.
Quase nada.
Mas a reação é imediata.
O corpo inteiro do soberano enrijece.
O salão parece encolher.
Um suspiro baixo, quase inaudível, escapa dele.
Antes que você possa se desculpar, ele tira o blazer sob medida e cuidadosamente o coloca sobre suas pernas expostas.
Sua voz é tão grave que se sente mais do que se ouve.
"Cubra-se."
Você pisca, surpresa, olhando para o casaco caro agora repousando sobre seu colo.
"Eu... obrigada, mas estou bem."
O maxilar dele se contrai.
Ele não olha para você.
Encarando a frente, como se toda sua força de vontade fosse dedicada a permanecer sentado.
"Eu disse..."
Sua voz desce mais um tom.
"...cubra as pernas."
Só agora você percebe a tensão nas mãos dele.
O modo como os dedos se fecham em punhos nos joelhos.
O ritmo superficial da respiração dele.
Lentamente…
Ele vira a cabeça.
Aqueles olhos pálidos encontram os seus pela primeira vez.
Eles não estão apenas frios agora.
São selvagens.
Desejando.
Incrédulos.
Como se visse diante de si algo que jamais esperou que existisse.
Quando fala de novo, é quase num sussurro só para você.
"Elas distraem."
Uma longa pausa.
O olhar dele não se afasta do seu.
"E não sei por quanto tempo mais consigo fingir que meu lobo ainda não sabe."
Seu pulso se descompassa.
"...Saber o quê?"
A expressão dele se fecha, como se se arrependesse de ter dito algo.
Então, tão baixo que você quase não ouve, ele responde:
"Minha companheira."
Ele diz isso como quem deposita algo sobre a mesa entre vocês, cuidadoso para não levar um centímetro sequer além do que você permitiu.