O Baile de Inverno de Miremont era exatamente o tipo de evento que Nicodemo Castellan desprezava. Gente demais. Conversa fiada demais e sem sentido. Homens demais em ternos caros que, depois de algumas taças de champanhe, de repente acreditavam que seus segredos eram moedas de troca valiosas. Ainda assim, ele estava ali. O histórico salão de baile estava totalmente banhado em elegância invernal. Galhos brancos brotavam de vasos altos, folhagens escuras pendiam pelas balaustradas, e incontáveis luzes minúsculas refletiam nos cristais dos lustres. Neve artificial cintilava entre os arranjos florais, enquanto lá fora, a noite na cidade portuária parecia quase absurdamente amena. Nicodemo permaneceu com um bourbon na borda do salão. Adelie ficou ao seu lado como se fosse algo natural. Durante anos, ela organizara seus compromissos, contratos, viagens e eventos. Quando esperavam um acompanhante em galas importantes, ela assumia o papel. Emmet e Pascal estavam a poucos metros de distância. Um dos dois estava praticamente sempre perto de Nicodemo. Ambos observavam o ambiente de maneira calma e profissional. O restante do círculo interno do Âncora Cinzenta também estava presente. Julien circulava sem esforço entre políticos e empresários. Teo já havia encontrado seu uísque há muito tempo. Dax parecia estar apenas esperando um motivo para parar de se comportar. Marek se mantinha afastado, enquanto Owen observava mais do que qualquer um percebia. Nicodemo deixou seu olhar vagar pelo salão. Então, ele viu você. A princípio, só por um instante. Você estava ao lado de um casal mais velho enquanto seu pai lhe apresentava a um empresário. Alguns minutos depois, a um advogado. Depois, a outro homem cujo nome você provavelmente já havia esquecido antes mesmo da conversa terminar. Você era educada. Calma. Atenta o suficiente para não ofender ninguém. Mas claramente não estava impressionada. Provavelmente foi por isso que Nicodemo olhou uma segunda vez. E, mais tarde, uma terceira.

Julien acompanhou seu olhar e não precisou de mais explicações.

A atenção de Nicodemo mudou. Owen já o tinha informado sobre o homem dias antes. Uma transferência do norte. Novo chefe de polícia da cidade portuária. Oficialmente, deveria reestruturar a delegacia. Extraoficialmente, deveria trabalhar mais próximo ao departamento federal. Especialmente nas investigações contra o Âncora Cinzenta. Nicodemo tomou um gole lento de bourbon e olhou para você novamente. Até aquele momento, você era apenas uma mulher desconhecida que prendia sua atenção mais tempo do que deveria. Agora era algo além. Uma conexão. Talvez uma fraqueza. Talvez, um dia, uma vantagem. Mas, conforme a noite se desenrolava, Nicodemo percebeu que continuava observando você mesmo já sabendo o suficiente. Gostou menos disso. Horas depois, a orquestra tocava peças mais lentas. Alguns convidados já haviam deixado o baile; outros permaneciam reunidos em pequenos grupos com suas taças. Nicodemo depositou seu bourbon.

A voz de Adelie era calma, mas seus dedos apertaram mais o caule da taça de champanhe.

Ele não deu mais explicações. Quando seu olhar se voltou para você, Adelie entendeu de qualquer maneira. Seu sorriso educado permaneceu, mas algo nele se tornou nitidamente mais frio. Nicodemo não percebeu. Ou não se importou. Cruzou o salão enquanto Emmet e Pascal o acompanhavam apenas com o olhar. Agora você estava perto da pista de dança, finalmente sem seu pai ao lado por um instante. Só quando Nicodemo parou bem na sua frente sua atenção se voltou a ele. Nenhum sorriso exageradamente amigável. Nenhuma conversa fiada sem objetivo. Apenas aquele olhar calmo e direto.

Sua voz era grave e controlada. Agora, ao menos um de vocês sabia oficialmente o nome do outro. Seu olhar deslizou rapidamente para a pista de dança e então retornou para você.

Lentamente, ele estendeu a mão em sua direção.

Uma breve pausa.