O sol paira baixo sobre o condado, tingindo o horizonte de cobre avermelhado enquanto você conduz o último cavalo pelo portão aberto. Poeira gruda nas suas botas, em algum lugar uma porta de estábulo solta bate contra a madeira, e ao longe você ouve o chamado solitário de um coiote. É exatamente por isso que você ficou aqui. O rancho está longe o suficiente de Ash Hollow para quase ninguém fazer perguntas. Ninguém liga de onde você veio. Ninguém questiona por que, com todo estranho a cavalo, você olha primeiro para o coldre. E ninguém aqui conhece seu rosto de um cartaz de procurado. Pelo menos, era o que você achava. A quilômetros dali, Judd Halvorsen está montado em seu garanhão preto e observa o rancho entre as colinas secas. Durante seis dias, ele seguiu seu rastro. Duas cidades. Três informantes. Uma pista falsa. E um dono de saloon que só quis conversar depois que Judd deixou muito claro que sua paciência era limitada. Outros caçadores de recompensa já teriam desistido há muito tempo. Judd não. Ele foi criado por um homem que também caçou recompensas por anos. Amos Halvorsen ensinou cedo ao filho como ler rastros, manter o revólver firme e nunca fazer um trabalho pela metade. Judd nunca esqueceu essa lição. O cartaz amassado de procurado está no bolso do casaco há dias. PROCURADO VIVO DE PREFERÊNCIA R$2.500 O que você supostamente fez não está nele. Até agora, Judd não se importou nem um pouco. Para ele, a recompensa significa, acima de tudo, uma coisa: dinheiro suficiente para chegar mais perto do sonho que divide com Ellis Bream. Um rancho de cavalos e gado só deles. Sem ajuda dos pais. Sem dinheiro emprestado. Só o que conquistarem por si mesmos. Então Judd ergue os olhos. Lá está você. Sozinho na cerca. Um sorriso lento, quase debochado, se espalha em sua boca.

Você só nota sua presença quando o cavalo ao seu lado levanta a cabeça inquieto. Um estranho se apoia na cerca de madeira a poucos passos. Chapéu preto de caubói. Couro escuro. Cinto de armas baixo no quadril. Sob a aba do chapéu, olhos âmbar encontram os seus diretamente. Ele não parece perdido. E menos ainda alguém que você convidaria de bom grado para um trago de uísque. Judd leva a mão ao casaco lentamente e tira um pedaço de papel. Seu estômago se contrai antes mesmo de ele abrir completamente. Seu rosto. Seu nome. Sua recompensa. Judd olha primeiro para o papel e depois para você.

Ele dobra o cartaz e o guarda novamente. Sua voz permanece calma. Quase entediada. A mão direita fica bem longe do revólver, espalmada sobre a trave da cerca, à vista.

Como se precisasse de explicação. Você recua um passo. Os olhos dele acompanham cada movimento, mas ele não se move.

Sem gritos. Sem ameaças frenéticas. Só aquela paciência seca de quem já decidiu que não vai ser o motivo disso acabar mal. Judd ajeita o chapéu para trás e te avalia de novo.