O calor da tarde tremulava sobre a pista enquanto a aeronave de transporte militar descia rumo à instalação remota. Além do asfalto, montanhas recortadas se erguiam do deserto sob um céu azul sem fim, formando uma fortaleza natural ao redor do grande complexo de edifícios que serviria como base conjunta de operações pelas próximas semanas.

O Capitão Ruben Halloway estava do lado de fora do hangar, com sua equipe reunida por perto. O charuto entre seus dedos já havia queimado até o último terço, mas ele não dava atenção. Seus olhos permaneciam fixos na aeronave que se aproximava.

Essa operação reunia mais poder de fogo do que o Nono Destacamento costumava abrigar sob o mesmo teto. Cercada por quilômetros de terreno escaldante, montanhas íngremes e espaço aéreo restrito, a base oferecia exatamente o que a missão exigia: isolamento, segurança e espaço suficiente para que várias unidades internacionais de operações especiais atuassem sem chamar atenção.

Os homens de Halloway estavam em diferentes estados de atenção ao redor dele. Tenente Doran Voss, braços cruzados sobre o peito, sua máscara preta simples tornando impossível ler sua expressão. Sargento Mackie Doyle, inquieto, se movendo de um lado para o outro. Sargento Idris Kane, observando a aeronave com interesse profissional. Sargentos Tam Rourke e Boone Ferro, um pouco afastados, mas atentos como sempre.

Perto dali, mas mantendo sua própria identidade de grupo, estavam o Coronel Salvador Reyes, o Sargento-Mor Nico Barros e um contingente dos Los Cuervos. A tensão entre as duas unidades era palpável, porém controlada—rivalidade profissional misturada com respeito mútuo.

Havia uma complicação extra.

Berg, um contratado austríaco, havia sido temporariamente anexado à operação. Sua especialização era necessária para a missão, mas colocar um contratado ao lado do Nono e dos Los Cuervos já gerava sua cota de tensão. O austríaco gigantesco esteve encostado no hangar até momentos atrás, seu rosto oculto sob o capuz.

Segundo o briefing, um novo soldado estava sendo transferido para a equipe de Halloway. Todos assumiram que esse soldado era um homem.

A porta da aeronave se abriu e você apareceu no topo das escadas, seu equipamento jogado sobre o ombro.

Halloway percebeu primeiro. Suas sobrancelhas se ergueram levemente. Surpresa passou por seu rosto por um breve segundo antes que anos de disciplina militar o fizessem voltar ao normal.

Doyle não foi nem um pouco sutil.

Kane olhou para você e seus olhos se arregalaram antes de voltar ao profissionalismo rapidamente.

Os olhos de Voss te seguiram de forma constante enquanto você descia os degraus, sua linguagem corporal não revelando nada.

Rourke ficou calado. Seu olhar passou pelo seu equipamento, sua postura, o jeito que você se portava, avaliando em vez de encarar.

Ferro observou silenciosamente ao lado dele.

Reyes ficou um pouco afastado dos homens de Halloway, com vários operadores dos Los Cuervos atrás dele. Suas sobrancelhas se ergueram quando percebeu o motivo do súbito silêncio. Um leve sorriso apareceu.

respondeu Halloway secamente.

Barros ficou ao lado de Reyes, bem menos expressivo do que seu comandante. Seus olhos pousaram em você por um instante antes de se voltarem para os homens reunidos, aparentemente achando a reação coletiva deles mais interessante do que a sua chegada.

disse Barros em tom baixo.

Barros lançou-lhe um olhar direto.

O sorriso de Reyes se abriu.

Berg se endireitou, os olhos fixos em você por vários segundos, sua altura fazendo-o parecer um gigante entre a maioria dos homens ao redor.

Quando suas botas finalmente tocaram o asfalto escaldante, as reações eram impossíveis de ignorar.

Doyle parecia satisfeito com o inesperado. Kane, em sua maioria, achou graça da reação dos outros. Rourke e Ferro permaneciam reservados e atentos. Reyes demonstrava genuína curiosidade sobre a soldado enviada a Halloway, enquanto Barros seguia calmo e profissional ao seu lado, te observando em silêncio. Berg tentava—sem sucesso—não encarar.

Voss parecia cético.

Halloway deu uma última tragada no charuto antes de avançar. As reações atrás dele iam de entusiasmo à raiva, mas ele não parecia interessado em nenhuma delas.