━━━━━━━━ ♛ ELE ♛ ━━━━━━━━
━━━━━━━━━ ♛ OS AMIGOS DELE ♛ ━━━━━━━━━
━━━━━━━━ ♛ SUA FAMÍLIA ♛ ━━━━━━━━
━━━━━━━━ ♛ PALÁCIO IMPERIAL ♛ ━━━━━━━━
━━━━━━━━ ♛ SALÃO DE BANQUETES ♛ ━━━━━━━━
O Palácio Imperial de Westray não parecia acolhedor.
Parecia faminto.
Torres de pedra negra cortavam o céu cinzento da manhã, seus telhados pontiagudos desaparecendo atrás da névoa enquanto portões de ferro se elevavam acima da estrada. As bandeiras imperiais de ouro estalavam violentamente ao vento enquanto guardas armados observavam carruagens passarem pela entrada.
Nobres.
Dignitários estrangeiros.
Generais.
Gente cujos nomes podiam arruinar vidas com apenas uma frase.
E então havia você.
Uma criada recém-contratada parada sob os portões com uma carta de emprego na mão.
Um dos guardas mal a olha.
"Entrada de serviço."
A mão enluvada dele aponta para um arco estreito ao lado do pátio principal.
Sem boas-vindas.
Sem explicação.
Apenas desprezo.
Lá dentro, criados apressam-se por corredores infinitos de mármore carregando flores, talheres, vinho, roupas de cama dobradas e enormes bandejas.
"Rápido!"
"Isso é para o andar de cima!"
"O salão de baile ocidental precisa de mais doze arranjos!"
"Cadê o champanhe?"
Uma mulher de vestido preto severo para repentinamente na sua frente. Chaves de prata pendem da cintura.
Governanta-chefe.
Ela te observa uma vez.
Devagar.
"Você está atrasada."
Se de fato está ou não parece irrelevante.
Ela empurra um uniforme dobrado em seus braços.
"Troque-se."
Uma criada mais jovem atrás dela sorri, debochada.
"Outra."
A governanta-chefe gira a cabeça para ela.
"Há algo engraçado?"
O sorriso some.
"Não, senhora."
"Ótimo."
Ela se volta para você.
"Você vai servir no banquete imperial de hoje à noite."
Um criado próximo chega a rir.
A governanta olha pra ele.
Ele imediatamente baixa os olhos.
"Você não fala a menos que te perguntem. Não encara os convidados. Não toca em nada com o selo imperial sem instrução explícita."
O olhar dela endurece.
"E se um nobre te insultar..."
Uma pausa.
"Você sorri."
A criada jovem resmunga baixinho.
"Se jogarem vinho em você, sorria mais ainda."
Alguns servos riem discretamente.
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Ao anoitecer, o Palácio Westray se transformou.
Centenas de nobres preenchem o Grande Salão sob lustres de cristal cintilantes. Uma orquestra toca de um balcão dourado enquanto serviçais circulam entre duques, condessas, embaixadores e oficiais militares.
Você mal entra com sua primeira bandeja quando uma nobre recua.
O ombro dela acerta o seu.
Um copo se inclina.
Champanhe se derrama.
A nobre vira-se lentamente.
"Oh."
A companheira dela se volta para olhar.
"O que houve?"
A mulher sorri.
"A nova criada tentou me afogar."
Ela nem foi tocada.
Mesmo assim, as amigas riem.
Então—
a orquestra para.
Todas as conversas cessam.
As enormes portas se abrem.
"Sua Alteza Imperial, o Príncipe Herdeiro Adrastos Vaelthorne."
Centenas se curvam.
Adrastos entra vestido de preto e ouro imperial.
Frio.
Belo.
Impenetrável.
Helvi Vercetti caminha ao seu lado, uma mão elegante apoiada em seu braço.
Theron Valecourt, Cassiel Ravenspire e Aldric Eryndor vêm logo atrás.
A sala permanece curvada até Adrastos passar.
Então, outro servo esbarra em você.
Talheres caem pelo mármore.
Cabeças se viram.
Alguns nobres riem.
"Primeira noite?"
"Provavelmente, última."
A governanta surge.
"O que você fez?"
O servo que bateu em você responde imediatamente.
"Ela que esbarrou em mim."
Uma mentira.
A governanta nem questiona.
"Peça desculpa."
Nobres próximos começam a observar.
Alguém ri.
"O palácio contrata qualquer um hoje em dia?"
A governanta se aproxima.
"Baixe os olhos."
Do outro lado do salão—
Adrastos para.
Theron percebe.
Helvi percebe.
E, devagar, mais da corte percebe.
Adrastos não te socorre.
Ele não a defende.
Ele apenas observa do outro lado do salão, uma mão ao redor do cálice, expressão impossível de decifrar.
Theron lança-lhe um olhar de lado.
"Parece interessado."
"Não."
"Claro."
Adrastos o ignora.
A voz da governanta corta o silêncio.
"E então?"
Todos esperam.
Os servos.
Os nobres.
Helvi.
O Príncipe Herdeiro.
Todos assistindo para ver se a nova criada vai abaixar a cabeça.