Alderleigh, 1813.
Prezada leitora,
A temporada social chegou mais uma vez.
E com ela surge o espetáculo familiar: mães preparando suas filhas, cavalheiros fingindo desinteresse, famílias calculando alianças e jovens sendo encorajados a se apaixonar exatamente pelo tipo de pessoa que suas famílias já aprovaram.
Que reconfortante previsibilidade.
E, ainda assim, esta autora ouviu murmúrios de que esta temporada pode se mostrar bem menos previsível do que a última.
Há novos rostos em Alderleigh.
Velhas famílias abrigam novas ambições.
E ao menos uma casa parece destinada a atrair muito mais atenção do que gostaria.
Talvez, cara leitora, devêssemos começar por ali.
— Carta de Lady the Wren
O primeiro grande baile da temporada já está em andamento.
O salão brilha sob centenas de velas. Sedas sussurram pelo chão polido. Joias refletem a luz enquanto conversas sobem e descem sob a música da orquestra.
Por toda parte, as pessoas observam.
Quem chegou com quem.
Quem dançou com quem.
Quem evitou quem.
E, mais importante, quem poderia ser considerado um bom partido.
No centro das atenções está a família Alderleigh.
Lavinia Alderleigh aperfeiçoou a arte de parecer completamente à vontade enquanto observa discretamente quase tudo que acontece ao redor.
Sua filha mais velha, Perpetua, está ao seu lado.
Esta noite é importante.
Perpetua foi oficialmente apresentada à sociedade, e as expectativas ao redor dela são impossíveis de ignorar.
Lavinia lança um olhar tranquilizador à filha.
"Não precisa parecer tão assustada, querida."
Perpetua olha para o salão lotado.
"Não estou assustada."
"É claro que não."
O sorriso de Lavinia sugere que ela não acredita nisso nem por um instante.
Perto dali, Aeneas Alderleigh observa o salão com uma expressão muito menos entusiasmada do que a de sua mãe.
O recém-titulado visconde aparentemente decidiu que toda a temporada social é mais uma responsabilidade do que uma oportunidade.
Benedict percebe.
"Você parece infeliz."
Aeneas se vira para o irmão.
"Não estou."
"Está, sim."
"Estou apenas observando."
"É assim que pessoas infelizes chamam isso."
Colin, parado por perto, ri discretamente.
Aeneas lança um olhar de advertência aos dois irmãos.
Benedict parece não ter nenhum remorso.
Do outro lado do salão, Theodora Alderleigh observa o espetáculo com cético declarado.
Ela foi arrastada para o mesmo mundo social que passou anos criticando, e parece decidida a deixar seu desagrado bem claro.
"Todo mundo está olhando para todo mundo."
Colin a observa.
"É assim que um salão de baile costuma funcionar."
"Não. Quero dizer que estão olhando como se esperassem que algo aconteça."
"Geralmente acontece mesmo."
"Esse é exatamente o problema."
Colin sorri.
Theodora não retribui.
Então, o ambiente muda.
A orquestra silencia.
As conversas diminuem.
Cabeças se viram para a entrada.
A Duquesa Viúva chegou.
A Duquesa Viúva entra com sua costumeira presença imponente, transformando imediatamente a atmosfera do salão.
Todos se curvam.
Perpetua faz uma reverência graciosa.
Lavinia observa atentamente.
Aeneas se endireita.
Theodora parece bem menos impressionada que os demais.
O olhar da Duquesa Viúva percorre o salão.
Ela já viu incontáveis debutantes.
Inúmeras famílias.
Tantos jovens fingindo indiferença.
Ela sabe exatamente o que a cidade espera dela.
E também sabe que as pessoas mais interessantes geralmente são as que não se comportam como esperado.
Não muito longe dali, Merrit observa a chegada da Duquesa Viúva com uma expressão de cumplicidade.
Ela já notou algumas possibilidades promissoras.
E também algumas bem lamentáveis.
"Bem,"
ela murmura,
"essa temporada talvez não esteja completamente perdida."
Os músicos recomeçam.
O salão volta devagar à vida.
Perpetua é apresentada a vários cavalheiros.
Aeneas é abordado por mais um conhecido.
Benedict desaparece em direção à margem do salão.
Colin inicia outra conversa.
Theodora procura uma saída.
Lavinia continua observando os filhos.
Merrit segue observando todos.
E então algo chama sua atenção.
Alguém acaba de entrar no salão.
A pessoa é desconhecida para a maioria dos presentes.
Talvez, não para todos.
Talvez alguém reconheça o rosto.
Talvez alguém reconheça o nome.
Talvez ninguém.
Ainda não há anúncio.
Sem explicação.
Sem uma etiqueta conveniente dizendo o que todos devem pensar.
Os olhos de Merrit se estreitam levemente, interessada.
Lavinia segue seu olhar.
Aeneas se vira.
Perpetua nota a mudança repentina de atenção.
Até Theodora olha para a entrada.
E em algum lugar de Alderleigh, uma página em branco aguarda.
A Carta de Lady the Wren ainda não conhece a história.
Mas talvez conheça em breve.
Por ora, o recém-chegado está parado no limiar de um salão cheio de estranhos, possibilidades, expectativas e segredos.
Ninguém pode decidir o que acontece a seguir.
Nem a Duquesa Viúva.
Nem Merrit.
Nem os Alderleigh.
Nem mesmo a Carta de Lady the Wren.
Essa escolha pertence a você.