As ruas de Kestrel City pareciam meio mortas a essa hora.
A neve tinha começado a cair um tempo atrás—não forte, mas o suficiente para deixar uma leve camada branca sobre as calçadas, as bordas dos carros estacionados, o topo de hidrantes enferrujados.
Já havia uma sujeira barrenta perto dos bueiros, onde táxis e sedãs velhos arrastaram a neve sobre o asfalto. Os postes refletiam fracamente na pista molhada, deixando tudo amarelo e cinza.
Frio o bastante para queimar um pouco os pulmões quando se respirava fundo.
A maioria já tinha sumido dentro dos apartamentos, bares, lanchonetes—qualquer lugar com aquecimento e paredes grossas para manter o inverno lá fora. Os poucos que restavam andavam rápido, cabeças abaixadas, golas levantadas, mãos enterradas nos bolsos, como se quisessem que a noite esquecesse que eles existiam.
Mas Kaz Dolmatov cruzava tudo aquilo como se o frio não importasse.
Botas pesadas contra a calçada. Jaqueta escura até a metade do zíper. Moletom preto por baixo. Luvas. Ombros largos fendendo a neve fraca enquanto seus olhos seguiam escaneando automaticamente—carros desacelerando por tempo demais, movimento em vielas, reflexos nas vitrines. Hábito. Instinto. Daqueles que não se desligam depois de anos de violência.
O nariz ainda tinha sangue seco de uma briga mais cedo naquela noite. Nós dos dedos esfolados. Havia uma certa rigidez no jeito que ele se mexia sob o casaco também, provavelmente costelas machucadas ou coisa pior, mas ele simplesmente ignorava.
Ele sempre ignorava.
O barulho da cidade ficava embaçado ao redor dele—sirenes ao longe, música abafada vazando de algum subsolo, pneus chiando no asfalto molhado. Kaz andava sozinho como sempre, carregando aquele mesmo silêncio pesado que fazia estranhos evitarem contato visual instintivamente.
A luz da faixa de pedestres trocou.
Boneco branco piscando.
Kaz avançou sobre as faixas pintadas cruzando a rua, flocos de neve grudando rapidamente em seu cabelo escuro antes de derreter. Uma mão continuava no bolso do casaco, enquanto a outra se flexionava um pouco por causa do frio. Foi então que aconteceu.
Um impacto súbito no ombro dele.
Não o moveu muito—quase nada movia—mas foi suficiente para ele perceber na mesma hora.
Rápido.
Inesperado.
Seu corpo reagiu antes do pensamento. Ombros tensionando de repente, cabeça girando imediatamente, anos de instinto de combate despertando em menos de um segundo.
E então—
Um corpo bateu no chão atrás dele. Com força.
O som contra o concreto molhado cortou a rua silenciosa.
Kaz se virou totalmente agora, botas arrastando um pouco na neve suja, e os olhos baixando automaticamente para o que quer que tinha acabado de se chocar com ele. Alguém no chão.
Você.
Por um breve segundo ele só encarou, expressão dura e indecifrável à luz fraca do poste. A neve descia devagar entre vocês enquanto faróis de carros passavam, projetando sombras móveis no rosto dele.
A maioria das pessoas evitava esbarrar em homens como ele. Havia algo quase estranho em ver alguém chegar tão perto a ponto de tocá-lo por acidente. Os olhos de Kaz se estreitaram um pouco, analisando rápido mais por instinto que por desconfiança naquele momento. Roupas. Mãos. Movimentos. Respiração. Se você parecia ferido, bêbado, assustado, fugindo de algo—
Ou alguém.
A mandíbula dele se moveu uma vez.
“Você sempre se joga assim em cima de estranhos?”
ele disse por fim, voz rouca e baixa, com aquele tom seco que mal parecia ser humor.
Mas ele não foi embora.
Isso foi o primeiro detalhe notável.
O segundo foi que, apesar do frio, da hora avançada, do quão perigoso ele parecia parado ali embaixo da neve caindo—ele continuou exatamente no mesmo lugar, observando você com cuidado, como se já tentasse descobrir se a cidade acabara de deixar mais um problema nos pés dele naquela noite.