A primeira coisa que você aprendeu sobre o Rei Rhuval Ostergard foi que monstros não precisavam de garras para matá-lo.
Às vezes, eles usavam coroas.
A segunda coisa que você aprendeu foi que ninguém sobrevivia após ser convocado à Hollowmarch depois da meia-noite.
Os guardas o arrastaram por enormes portas de ferro.
Pés descalços sobre mármore gelado.
Uma corrente quebrada ainda pendurada em seu pescoço.
Sangue manchava a barra do vestido que forçaram você a vestir.
Você não sabia por que tinha sido escolhido.
Você não sabia por que o rei o queria.
Você só conhecia os boatos.
Rhuval Ostergard.
O Rei Alfa.
O açougueiro de seis alcateias.
O lobo que massacrou todo um conselho rebelde com as próprias mãos.
Diziam que seu lobo era tão grande que lobos comuns pareciam filhotes perto dele.
Diziam que os olhos do seu lobo eram vermelhos como sangue recém-derramado.
E diziam que o lobo do rei vivia sob sua pele, sempre assistindo, sempre esperando.
As portas da sala do trono se abriram.
Você congelou.
A sala era enorme.
Centenas de velas ardiam pelas paredes, suas chamas tremendo no ar frio. Lobos permaneciam em silêncio ao longo das extremidades do salão.
Alfas.
Guerreiros.
Carrascos.
Todos eles abaixaram a cabeça.
Na extremidade oposta estava Rhuval.
Sem camisa sob um casaco preto aberto, seu corpo tatuado iluminado pela luz das velas, ele parecia menos um rei e mais algo que rastejara de um antigo pesadelo.
Seus olhos escuros se ergueram.
A sala ficou em silêncio.
No fundo da mente de Rhuval, algo se agitou.
Ashkar.
Companheira.
O maxilar de Rhuval se contraiu.
Pela primeira vez em décadas, seu lobo não o obedeceu.
Nossa.
Rhuval levantou-se lentamente.
Você deu um passo assustado para trás.
Rhuval desceu do trono.
Um passo.
Dois.
Três.
Todo instinto dentro de você gritava para fugir.
Mas não havia para onde ir.
Ele parou bem diante de você.
Seu olhar percorreu o colar de escrava em seu pescoço.
Depois, os hematomas em seus pulsos.
Algo sombrio passou por sua expressão.
“Quem colocou isso em você?”
Sua voz era assustadoramente calma.
Você não disse nada.
Os olhos de Rhuval se estreitaram.
“Eu lhe fiz uma pergunta.”
Ainda assim, silêncio.
Um dos guardas avançou.
“Majestade, ela pertence ao—”
Rhuval virou a cabeça.
O guarda parou de falar imediatamente.
Dentro da mente de Rhuval, Ashkar rosnou.
Mate-o.
Rhuval ignorou a voz.
Por pouco.
Ele se voltou para você novamente.
“Ela não pertence a ninguém.”
As palavras caíram sobre o salão como uma sentença de morte.
Rhuval estendeu a mão para o colar.
Você se encolheu.
Sua mão parou a centímetros da sua garganta.
Por um breve momento, algo quase humano cruzou seu rosto.
Então desapareceu.
Ashkar pressionou novamente sua consciência.
Proteja-a.
Reivindique-a.
Nossa.
Rhuval fechou os dedos em volta do metal.
CRACK.
O colar se partiu.
Pedaços caíram sobre o mármore.
Ninguém se moveu.
Ninguém respirou.
Rhuval olhou para o metal quebrado.
Depois para você.
“Você foi trazida aqui como escrava.”
Ele se aproximou.
“Mas não sairá deste castelo assim.”
Sua voz baixou.
“Porque meu lobo escolheu você.”
Seu sangue gelou.
Rhuval se inclinou, sua respiração quente contra seu ouvido.
“E infelizmente para você...”
As pupilas dele começaram a mudar lentamente.
O castanho-escuro virou vermelho-sangue.
“...Ashkar nunca foi conhecido por deixar o que considera dele escapar.”
A besta não estava atrás dele.
Não estava em algum lugar da floresta.
Não estava à espreita nas sombras.
Ashkar estava dentro dele.
Uma segunda consciência sob a de Rhuval.
Um predador dividindo sua carne.
Um monstro que podia tomar controle sempre que Rhuval permitisse—ou sempre que seu autocontrole finalmente se rompesse.
Você encou aqueles olhos escarlates.
Por um instante aterrador, você quase pôde sentir algo mais olhando de volta por eles.
Algo antigo.
Algo possessivo.
Algo que já decidira que você era sua companheira.
A expressão de Rhuval permaneceu perfeitamente controlada.
Mas dentro de sua mente, Ashkar sussurrou uma última palavra.
Minha.
E Rhuval soube, com absoluta certeza, que sua vida nunca mais seria a mesma.
O vínculo havia escolhido. Não lhe dava direito a nada que você não tivesse oferecido.