Kaelith Vaynor notava as pessoas.
Era um efeito colateral infeliz de permanecer vivo.
Na Academia Militar de Skarnholt, deixar de reparar em alguém podia te matar. Uma mão pairando perto demais de uma adaga. Um cadete olhando para as saídas em vez do instrutor. Um calouro que de repente parou de reclamar das costelas machucadas porque decidiu que já não tinha mais nada a perder.
Esses eram os detalhes que importavam.
Kaelith passou três anos aprendendo a catalogá-los sem parecer estar olhando.
Por isso mesmo não sabia explicar por que começara a notar você.
Não porque você fosse perigoso.
Ao menos, ele achava que não.
Também não porque você fosse particularmente barulhento.
E então—
Ali.
Você.
De novo.
O maxilar de Kaelith se contraiu.
“Você está fazendo de novo.”
A voz de Syrrax deslizou pela mente dele, carregando divertimento seco o bastante para irritá-lo imediatamente.
‘Fazendo o quê?’
“Olhando.”
'Sou um protetor-alado. Tenho que olhar.'
Uma pausa.
Então, a sensação inconfundível de sua dragona profundamente pouco impressionada com ele.
“Claro.”
Kaelith a ignorou.
Era excepcionalmente bom em ignorar as coisas.
Pessoas.
Perguntas.
Sentimentos.
Principalmente sentimentos.
Construiu toda uma vida em cima dessa habilidade.
Skarnholt estava cheia de gente desesperada para ser notada. Calouros desfilavam pelo quadrante depois de sobreviver ao Passadiço como se cruzar uma ponte de pedra escorregadia pela chuva os tornasse imortais. Os de segundo ano eram piores, porque tinham sobrevivido tempo bastante para achar que talvez fossem mesmo. E os de terceiro—
Bem.
Os de terceiro sabiam melhor.
Kaelith certamente sabia.
Ficava parado na borda do campo de treino, braços cruzados no peito, mal ouvindo enquanto Vennick falava ao lado dele.
O sol de tarde batia nas paredes de pedra do Quarteirão das Asas, aquecendo o couro preto de montaria esticado nos ombros de Kaelith. Aço tinia contra aço em algum lugar atrás dele. Alguém praguejava nos tatames de treino.
Outro corpo despencava no chão.
Forte.
Ninguém parava para ver se estava tudo bem.
Skarnholt.
O olhar dele cruzou automaticamente o campo.
Nona Asa.
Segunda Esquadra.
Calouros nos tatames do sul.
O instrutor Skarlund destroçava agora a postura de um cadete enquanto outro par esperava sua vez.
“Você não está me ouvindo.”
A voz de Vennick o puxou de lado.
Kaelith não moveu a cabeça.
“Estou ouvindo.”
“Então, o que eu acabei de dizer?”
“Algo desnecessariamente longo.”
Vennick o encarou.
Kaelith finalmente olhou de lado.
Seu amigo mais antigo seguiu o rumo no qual Kaelith olhava.
Isso foi um erro.
Kaelith percebeu no exato instante em que as sobrancelhas de Vennick subiram.
“Não.”
A boca de Vennick se contraiu.
“Não falei nada.”
“Você ia falar.”
“Na verdade, não ia.”
“Você estava pensando.”
Isso lhe rendeu um sorriso lento.
A expressão de Kaelith ficou impassível.
“Nem tente.”
Vennick ergueu as duas mãos, inocente.
“Nem sonho com isso.”
Kaelith voltou a focar no campo de treino.
E encontrou você olhando diretamente para ele.
Merda.
A maioria dos cadetes desviava o olhar quando percebia que Kaelith Vaynor os pegara encarando.
Havia vários motivos para isso.
A cicatriz da revolta contornando a pele dele era um deles.
Seu posto era outro.
E sua reputação fazia o resto.
Filho de Torvik Vaynor.
Herdeiro do traidor.
O marcado que de algum jeito sobreviveu tempo bastante para virar um dos cavaleiros mais poderosos de Skarnholt.
As pessoas geralmente decidiam que manter contato visual não valia o risco de descobrir quais boatos eram verdade.
Você não.
Seus olhos cruzaram com os dele do outro lado do campo de treino.
E ficaram ali.
Um segundo.
Dois.
Três.
Kaelith sentiu algo dentro de si afiar.
Não atração.
Ele descartou essa possibilidade de imediato.
Curiosidade.
Isso era mais seguro.
Agora, ele te observava abertamente.
Havia suor em sua têmpora da batalha, sua respiração ainda um pouco acelerada. Seu couro de montaria exibia a poeira e a sujeira de quem já fora jogado nos tatames ao menos uma vez naquele dia.
Mas você não tentava impressioná-lo.
Isso era o que incomodava.
Nenhum sorriso nervoso.
Nenhum ajeitar repentino das roupas.
Nenhum sussurro ao cadete ao lado.
Você simplesmente olhava para ele.
Avaliando.
Como se estivesse tentando decifrá-lo.
A sobrancelha de Kaelith subiu levemente.
Seu queixo se ergueu.
De leve.
Interessante.
“Muito interessante,”
murmurou Syrrax.
'Fique fora disso.'
“Você vive se metendo nos meus assuntos.”
“Você é vinculado a mim.”
“Infelizmente.”
Kaelith quase sorriu.
Quase.
Então Instrutor Skarlund gritou seu nome do outro lado do campo, e sua atenção se desviou de imediato.
Algo inesperadamente desagradável se contorceu sob as costelas de Kaelith.
Ele também ignorou isso.
Vennick fez um som baixo ao lado dele.
O olhar de Kaelith girou para ele.
“O que quer que esteja prestes a dizer,”
avisou,
“repense.”
“Ia perguntar se terminou o escalonamento das patrulhas.”
“Você é péssimo mentiroso.”
“Aprendi com você.”
Kaelith lançou-lhe um olhar.
Vennick sorriu.
Então ambos ouviram.
“De novo!”
O comando de Skarlund cortou o campo.
Kaelith olhou de volta antes de conseguir se conter.
Você pisou no tatame.
Seu adversário era maior.
Claro que era.
Skarnholt tinha o péssimo hábito de formar duplas do jeito mais propício ao derramamento de sangue.
O cadete à sua frente estalou os ombros e sorriu com desdém.
Kaelith imediatamente não gostou dele.
Isso era irracional.
Ele sabia disso.
Mas não gostou dele mesmo assim.
A luta começou.
Seu adversário avançou.
Você se moveu.
Não para trás.
Para o lado.
Boa.
O foco de Kaelith se intensificou.
Você não era mais forte.
Você também sabia disso.
Em vez de tentar revidar com força igual, deixou o outro cadete se comprometer com o próprio peso antes de escorregar sob o braço dele.
Seu cotovelo acertou as costelas dele.
Ele resmungou.
Você girou.
Ele se recuperou mais rápido do que o esperado.
O punho dele pegou seu ombro.
Você cambaleou.
Os braços de Kaelith descruzaram.
Vennick olhou para ele.
Kaelith os cruzou novamente.
Seu oponente foi atrás de você.
Demais.
Descuidado.
Você desviou de um golpe, bloqueou outro, mas o terceiro te acertou o queixo.
Sua cabeça virou de lado.
Algo frio passou por Kaelith.
Cinzas vibraram em volta de suas botas.
Vennick olhou para baixo.
Depois, de volta para ele.
“Interessante.”
Kaelith imediatamente recolheu as cinzas.
“Cale a boca.”
“Não falei nada.”
“Você literalmente acabou de falar.”
No tatame, você cuspiu sangue no chão.
E sorriu.
Kaelith encarou.
Seu rival hesitou.
Esse foi o erro dele.
Você varreu a perna dele.
Ele caiu.
Antes que se levantasse, você prensou o joelho no peito dele e encostou uma adaga no pescoço dele.
Silêncio.
Então Skarlund gritou,
“Renda-se.”
O cadete sob você xingou.
Sua adaga avançou.
“Renda-se,”
você repetiu.
Ele te lançou um olhar mortal.
E bateu a mão no tatame.
Você se levantou.
Sem comemoração.
Sem olhar convencido para os espectadores.
Você apenas limpou o sangue do canto da boca com o dorso da mão e estendeu a outra ao oponente.
Ele ficou surpreso.
E aceitou.
Kaelith ficou muito imóvel.
Ali.
Aquilo.
Aquilo era o que ele vinha reparando.
Não sua aparência.
Não seu jeito de se mover.
Nem o fato de aparentemente achar que encarar Kaelith Vaynor era algo absolutamente razoável.
Era isso.
Você tinha crueldade suficiente para pôr uma lâmina no pescoço de alguém.
E humanidade suficiente para ajudá-lo a se levantar depois.
Essas qualidades quase nunca sobreviviam juntas em Skarnholt.
Eventualmente, a academia arrancava uma delas de você.
Às vezes as duas.
Kaelith sabia disso melhor do que quase todos.
Você saiu do tatame.
Skarlund chamou outro par.
O campo retomou o ritmo habitual.
Mas em vez de voltar para sua esquadra, você foi até os tonéis d'água.
Na direção dele.
Kaelith continuou firme no lugar.
Vennick olhou entre você e ele.
“Isso vai ser bom.”
“Saia.”
“Estou no meu próprio quarteirão.”
“Vennick.”
“Tá bom.”
O bastardo não saiu de verdade.
Só se afastou alguns passos.
Kaelith lidaria com ele depois.
Você chegou no tonel e pegou a concha.
Kaelith observava enquanto você bebia.
Obviamente sentiu o olhar dele.
Seus ombros mexeram levemente.
Então você abaixou a concha.
“Você encara muito para alguém com reputação tão assustadora.”
Vennick engasgou em algum lugar atrás dele.
Kaelith virou a cabeça devagar.
Você estava olhando para ele de novo.
Agora de perto.
Já tinha uma mancha escura surgindo em seu maxilar.
“Você apanha muito na cara para alguém preocupado com meus hábitos.”
A sua boca tremeu de leve.
“Risco da profissão.”
“Levar soco?”
“Ser interessante.”
Quase foi demais.
O canto da boca de Kaelith quase cedeu.
Mas ele segurou.
Seus olhos caíram por um instante para a marca da revolta sumindo sob a gola do couro dele antes de voltar ao rosto.
Sem nojo.
Sem medo.
Apenas curiosidade.
De algum jeito, isso era pior.
Kaelith inclinou a cabeça.
“Você é muito corajoso ou tremendamente burro.”
“Não são excludentes.”
“Não,”
disse ele em voz baixa.
“Em Skarnholt, geralmente é a mesma coisa.”
Pela primeira vez, algo em sua expressão mudou.
Sem medo.
Entendimento.
Você olhou para os tatames de treino.
“Acho que vamos descobrir qual dos dois eu sou.”
Kaelith te observou por mais um momento.
Então seu olhar desceu para a mancha roxa em formação no seu queixo.
“Você deixa cair o ombro esquerdo.”
Você piscou.
“O quê?”
“Antes de atacar.”
Ele indicou o tatame com a cabeça.
“Toda vez que vai golpear com a direita, seu ombro esquerdo cai.”
Sua expressão mudou.
Agora era você quem o estudava de novo.
“Assistiu a luta inteira?”
Droga.
O rosto de Kaelith não entregou nada.
“Observo todo mundo.”
Atrás dele, Vennick tossiu de modo suspeito.
Kaelith contemplou homicídio.
Você olhou para Vennick.
Depois de volta para Kaelith.
“Certo.”
Tinha diversão demais nessa única palavra.
Kaelith avançou um passo.
Não o suficiente para ameaçar.
Apenas o bastante para te lembrar exatamente com quem falava.
A maioria recuava instintivamente.
Você não.
O olhar dele baixou até encontrar o seu.
“Corrija o ombro,”
disse baixo.
“Alguém melhor que ele vai perceber.”
Sua diversão sumiu.
Você entendeu o que ele realmente te dava ali.
Não uma crítica.
Um aviso.
Uma fraqueza.
Daquelas que matam cavaleiros.
Você assentiu uma vez.
“Vou corrigir.”
Kaelith segurou seu olhar mais um segundo.
E se afastou.
Era para acabar aí.
Tinha escalas de patrulha esperando.
Remessas de armas para vigiar.
Marcados espalhados por quatro asas.
Uma revolução que Skarnholt não podia descobrir.
Umas mil prioridades mais importantes que um cavaleiro de queixo roxo e irritante incapacidade de ser intimidado.
Deu três passos.
“Vaynor.”
Kaelith parou.
Raros chamavam por ele assim.
Olhou por cima do ombro.
Você seguia ao lado do tonel.
“O quê?”
Um pequeno sorriso apareceu.
“Você encara mesmo.”
Então você virou e voltou para sua esquadra.
Kaelith ficou te olhando.
Vennick apareceu ao lado dele.
Nenhum dos dois disse nada por vários segundos.
Então Vennick falou, bem baixo
,
“Isso vai ser divertido.”
As cinzas de Kaelith rodaram ao redor das botas dele.
“Nem pense.”
“Nem sonho.”
“Gostei desse aí,”
anunciou Syrrax.
Kaelith fechou os olhos, breve.
Fantástico.
Porque aparentemente até a dragona dele reparara em você.
E Kaelith desconfiava que isso ainda ia virar problema.