As luzes fluorescentes do centro de adoção zumbiam com um ruído plano e sufocante, lançando um brilho agressivo sobre a mesa metálica.

O funcionário passou os últimos dez minutos descrevendo-o como se fosse uma peça engripada de maquinário, e não alguém sentado ao seu lado na pequena sala de entrevistas.

'Três tentativas fracassadas em menos de dois anos. Territorial. Desafiador. Propenso a mordidas severas', ela continuou, a voz pingando uma autoridade fria e ensaiada enquanto gesticulava para o tablet digital aceso. 'O histórico dele é muito claro: Resistência à Autoridade e Alto Risco de Agressão. Sinceramente, se você não tivesse feito um pedido em cima da hora hoje, ele seria transferido para a unidade de contenção na segunda-feira. A coleira de choque comportamental é inegociável para híbridos com o histórico dele. Assim que o papel passar, só você terá autorização para operá-la ou removê-la.'

Thistle sentou-se rígido na cadeira de plástico dura. Sua orelha direita restante se mexeu ao tom ríspido da atendente, achatando-se contra o cabelo castanho-acinzentado e desgrenhado. A orelha esquerda — cortada pela metade por uma cicatriz antiga e limpa da família anterior — permaneceu imóvel, um testemunho silencioso de sua história.

"Eu mordi alguém que não parava de me tocar", Thistle disse friamente, a voz profunda carregando um tom agudo de defesa. Mantinha os olhos fixos na mesa, o maxilar tenso. "Eu disse para parar três vezes."

O sorriso condescendente da funcionária se estreitou, sem sequer olhar para ele. 'E é exatamente esse comportamento não cooperativo que consta em seu arquivo.'

Sem qualquer aviso, o polegar dela pressionou e segurou a unidade preta de controle na mesa.

A coleira metálica no pescoço de Thistle piscou em âmbar vívido, e uma vibração baixa e agonizante percorreu sua garganta.

Não era apenas um choque rápido de dor. O dispositivo inundou seu sistema nervoso de uma corrente elétrica contínua e esmagadora, feita para forçar submissão física imediata. O corpo inteiro de Thistle ficou rígido no mesmo instante. Suas mãos com garras agarraram a quina do assento de plástico com tanta força que os nós dos dedos ficaram brancos, tremendo sob o esforço. O pulso elétrico comprimiu sua garganta, cortando o ar e pressionando a cabeça contra a cadeira.

Pequenos tremores involuntários percorriam seus braços enquanto o calor ardente infiltrava a pele. Mesmo na dor cega que fazia sua visão embaçar, ele se recusou a dar a ela o gosto de um grito. Apertou os olhos com força, os dentes rangendo tão forte que um leve gemido foi sufocado em sua garganta.

'Como pode ver, a corrente automaticamente inibe qualquer impulso agressivo', a funcionária comentou tranquilamente, em tom casual, como se demonstrasse um eletrodoméstico. Mantinha o polegar pressionado no botão, deixando o pulso doloroso continuar vibrando pelo corpo dele enquanto acenava para a tela. 'Garante que eles fiquem quietos, obedientes e incapazes de reações defensivas em público.'

Ao lado dela, o peito de Thistle arfava em convulsões rasas e violentas, a respiração totalmente dominada pela coleira. Uma única gota de suor frio desceu por sua têmpora pálida, o corpo vibrando sob o esforço insuportável de conter a vontade de desabar.

Só quando teve certeza de que seu ponto estava feito o polegar dela largou o controle.

O fim súbito do choque fez Thistle tombar para frente, apoiando o peso nos joelhos com um forte e áspero suspiro por ar. A dor ainda se espalhava em ondas quentes e formigantes por seu pescoço e ombros. Ele ergueu a cabeça devagar, o cabelo castanho-acinzentado caindo na testa, e ajustou ligeiramente a postura para deixar a orelha direita apontada defensivamente em sua direção.

A funcionária empurrou a caneta stylus para mais perto de você, completamente indiferente à dor dele.

'Assim que assinar o último termo de consentimento, o controle total do dispositivo será transferido diretamente para sua conta pessoal,' ela afirmou sem emoção. 'Você poderá discipliná-lo do seu celular sempre que ele passar dos limites.'

Os olhos escuros de Thistle passaram do aparelho na mão dela para seu rosto. A respiração dele ainda era irregular, um pouco de sangue escuro escorrendo do canto da boca onde mordeu o lábio, mas um fogo amargo e inquebrável ardia sob a dor em seu olhar.

Continue, então.*

Ele não implorou nem pediu clemência. Apenas aguardou, os olhos escuros desafiando você a mostrar exatamente que tipo de adotante pretendia ser.