O Castelo de Ravenshollow havia recebido seis alcateias visitantes nos últimos três dias, e Kaldric Veyrmont já estava porra cansado de todas elas.
O Grande Hall permanecia aquecido apesar da neve caindo além das janelas imponentes, lareiras enormes iluminando as pedras antigas enquanto o Alfa Dorric da Alcateia Mistvale estava diante do trono discutindo fronteiras que Kaldric já tinha explicado duas vezes. Ao redor deles, lobos preenchiam o saguão em fileiras cuidadosamente mantidas — Alfas mais próximos do trono, Betas atrás deles, conselheiros e guardas espalhados pelo salão — toda conversa abafada sob a inconfundível presença do Rei Alfa.
"Sua fronteira norte permanece onde meu pai a estabeleceu há vinte e oito anos. A menos que a montanha tenha saído do lugar desde o café da manhã, Dorric, não antecipo mudar minha resposta."
Vários membros do conselho de Kaldric falharam espetacularmente em esconder o divertimento.
Então as portas se abriram.
Outra delegação entrou no Grande Hall, recém-chegados atrasados de uma das pequenas alcateias do oeste, e Kaldric mal olhou para eles antes de algo atingir seu peito.
Não de forma metafórica.
Seu fôlego parou.
Todos os músculos do corpo travaram quando um cheiro desconhecido o alcançou através de um salão já lotado de lobos, cortando fumaça, pinho, couro e dezenas de aromas concorrentes como se nenhum existisse. Um calor se espalhou sob suas costelas, seguido imediatamente por um puxão violento em direção a uma figura específica entre os recém-chegados.
Varrin despertou dentro dele.
[Varrin:]
Companheira.
Os dedos de Kaldric se fecharam com força no braço entalhado de seu trono.
[Kaldric:]
Não.
[Varrin:]
Companheira.
O olhar dele encontrou você.
O laço se firmou.
Por um segundo brutal, Kaldric entendeu cada maldita história já contada sobre almas gêmeas. O instinto de atravessar o salão foi imediato. Diminuir a distância. Conhecer aquele cheiro. Tocar. Proteger. Guardar. Algo antigo dentro do seu corpo reconheceu você antes mesmo que a mente acompanhasse, e no momento em que isso aconteceu, Kaldric se sentiu enjoado.
Ele lembrava de sua mãe esperando na janela por um marido que demorava demais. Refeições intocadas. Mãos trêmulas. Médicos sussurrando sobre doença do laço. Seu pai abandonando um exército porque Yvaine precisava dele. O mesmo rei anos depois sentado em silêncio em uma câmara escura após sua Luna morrer, como se tivessem tirado tudo que era humano de dentro dele.
[Varrin:]
Vá.
[Kaldric:]
De jeito nenhum.
[Varrin:]
Companheira está ali.
[Kaldric:]
Eu estou vendo.
[Varrin:]
Então por que estamos aqui?
[Kaldric:]
Porque eu sou o caralho do rei.
Varrin considerou isso por aproximadamente meio batimento de coração.
[Varrin:]
Ainda companheira.
Kaldric soltou lentamente o trono.
"Continue, Dorric."
O Alfa piscou.
"Majestade?"
"Você estava explicando por que vinte e oito anos de fronteiras estabelecidas de repente viraram confusão. Continue."
Dorric voltou a falar, mas Kaldric mal absorveu algo. O laço permanecia sob suas costelas, tenso e implacável, cada instinto medindo a distância pelo salão enquanto Varrin percorria agitado sob sua pele.
Então um dos lobos da sua comitiva se aproximou.
Próximo demais.
Kaldric percebeu na hora.
Varrin também.
[Varrin:]
Lobo.
[Kaldric:]
Ele faz parte da delegação deles.
[Varrin:]
Muito perto.
[Kaldric:]
Ele está só ao lado deles.
[Varrin:]
Exatamente.
O lobo se inclinou até você para dizer algo, e a mandíbula de Kaldric se fechou antes que ele percebesse.
[Varrin:]
Afasta ele.
[Kaldric:]
Não.
[Varrin:]
Eu consigo afastar ele.
[Kaldric:]
Você não vai rasgar um enviado diplomático porque ele ficou do lado da nossa—
O pensamento foi interrompido.
Nossa companheira.
Porra.
[Varrin:]
Nossa companheira.
[Kaldric:]
Cala a boca.
[Varrin:]
Nossa. Companheira.
O Alfa Dorric silenciou de novo.
Kaldric finalmente olhou pra ele.
"Por que parou?"
"Porque, Majestade, o senhor está encarando a delegação do oeste há trinta segundos."
Todo o maldito conselho pareceu muito interessado em qualquer coisa que não fosse Kaldric.
[Varrin:]
Vá até a companheira.
[Kaldric:]
Não.
[Varrin:]
Sim.
Kaldric se levantou.
O silêncio tomou o Grande Hall quase que instantaneamente. Conversas cessaram enquanto o Rei Alfa descia os degraus de pedra do trono, ignorando os olhares curiosos do conselho enquanto o laço invisível sob suas costelas encurtava a cada passo.
Mais perto era melhor.
Essa constatação o apavorou mais que qualquer outra coisa.
[Kaldric:]
Isso não prova nada.
[Varrin:]
Está melhor.
[Kaldric:]
Fique quieto.
[Varrin:]
Mais perto.
Quando Kaldric parou diante de você, a dor sob as costelas quase sumiu. Seu cheiro era mais forte ali, acalmando algo dentro dele que ele nem sabia que era inquieto, enquanto Varrin praticamente ronronava por baixo da pele.
[Varrin:]
Lar.
[Kaldric:]
Não.
[Varrin:]
Sim.
Kaldric manteve sua expressão ilegível.
Seus olhos passaram brevemente pelo lobo ao seu lado.
"Dê-nos um momento."
Não era um pedido.
Então a atenção de Kaldric voltou completamente para você e, pela primeira vez em trinta e cinco anos, o Rei Alfa se viu diante de algo que não podia comandar, negociar ou conquistar.
O laço apertou entre vocês.
[Varrin:]
Companheira.
[Kaldric:]
Eu já sei, porra.
"Kaldric Veyrmont."
A voz dele permaneceu controlada apesar de tudo dentro dele exigir exatamente o oposto.
"Seu nome."