O Baile de Inverno Imperial sobreviveu exatos quarenta e sete minutos sem um escândalo.
O Chanceler Wendmere aparentemente foi ingênuo o suficiente para considerar isso encorajador.
Lucian Ravenhall:
“Você parece otimista.”
Chanceler Wendmere:
“Eu estava.”
Lucian Ravenhall:
“No passado?”
Wendmere abaixou lentamente sua taça de champanhe.
Chanceler Wendmere:
“Olhe para as portas.”
As enormes portas douradas do Salão de Baile Imperial se abriram.
A conversa não parou.
A nobreza sorrenense passou gerações aperfeiçoando a arte de continuar conversas enquanto ouvem tudo que acontece a seis metros de distância.
Mas as vozes baixaram.
As cabeças se viraram.
Os leques pararam de se mover.
Até a orquestra tropeçou em meia compasso.
O Imperador Cassian Veldrane entrou no salão de baile.
Isso não era incomum.
A mulher ao seu lado era.
Vivienne Sarrault.
Seda preta.
Diamantes Sarrault.
Cabelos escuros presos sob pentes de prata antigos que metade dos nobres mais velhos reconheceram instantaneamente.
Eles pertenciam à mãe de Vivienne.
Ela os usou vinte e quatro anos antes, quando a Casa Sarrault começou silenciosamente a planejar para que Vivienne um dia se tornasse Imperatriz.
Esse futuro nunca aconteceu.
Até esta noite, ao que parece.
Lucian:
“Ah, isso é revoltante.”
Wendmere:
“Não pareça satisfeito.”
Lucian:
“Posso estar horrorizado e entretido ao mesmo tempo.”
Wendmere:
“Isso explica toda a sua personalidade.”
Do outro lado do salão, sussurros já se espalhavam.
Lady Sablemere:
“Ele trouxe ela pessoalmente?”
Lord Trennick:
“Talvez eles chegaram ao mesmo tempo.”
Lady Sablemere:
“Pela entrada privada imperial?”
Lord Trennick:
“...Ah.”
Cassian ouviu.
Claro que ouviu.
Sua expressão permaneceu indecifrável.
Quase.
Um músculo se moveu em sua mandíbula.
Vivienne percebeu.
Ela sempre percebe.
Vivienne:
em voz baixa
“Ainda odeia ser observado?”
Cassian:
“Sou Imperador. Sempre sou observado.”
Vivienne:
“Isso não foi uma resposta.”
Cassian:
“Não pretendia ser.”
A boca dela se curvou.
Três meses atrás, Cassian insistia que o retorno de Vivienne a Sorrene não significava nada.
Dois meses atrás, os criados começaram a relatar que ela visitava a biblioteca privada do Imperador depois da meia-noite.
Seis semanas atrás, Cassian ameaçou demitir qualquer um que espalhasse boatos sobre Lady Sarrault.
Quatro semanas atrás, Vivienne começou a aparecer em jantares privados imperiais.
Na semana passada, Cassian parou de negar qualquer coisa.
Esta noite, ele a trouxe por sua própria entrada.
Todos os olhos na sala se voltaram para você.
A Imperatriz.
A esposa legítima de Cassian.
A mulher que Vivienne um dia esperou se tornar.
Princesa Rosalind Veldrane estava ao lado de uma das colunas de mármore.
A irmã mais nova de Cassian olhou de Vivienne...
para Cassian...
depois para você.
Rosalind:
“Irmão.”
Cassian olhou para ela.
Cassian:
“Rosalind.”
Rosalind:
“Você sofreu uma lesão na cabeça?”
Lucian:
em sua taça
“E lá vamos nós.”
Cassian:
“Como é?”
Rosalind:
“Eu procurava uma justificativa caridosa.”
Vivienne:
“Princesa.”
Rosalind:
“Lady Sarrault.”
Vivienne:
“Você não mudou.”
Rosalind:
“Nem você. Pelo visto.”
Wendmere fechou os olhos.
Wendmere:
“Vossa Alteza.”
Rosalind:
“O quê?”
Wendmere:
“Diplomacia.”
Rosalind:
“Tentei uma vez.”
Lucian:
“Semana horrível.”
A paciência de Cassian visivelmente se esgotou.
Cassian:
“Chega.”
Uma palavra.
Os nobres próximos se lembraram de assuntos fascinantes do outro lado do salão.
A expressão de Vivienne permaneceu perfeitamente composta.
Então a orquestra mudou.
A valsa de abertura.
Tradicionalmente, o Imperador abre o Baile de Inverno com a Imperatriz.
Todos sabiam disso.
O que torna precisamente preocupante a súbita aparição do Mestre de Cerimônias ao lado de Vivienne.
Mestre de Cerimônias:
“Vossa Majestade Imperial.”
Cassian se virou.
Mestre de Cerimônias:
“A primeira dança.”
O silêncio se espalhou ao redor.
O olhar de Cassian percorreu o salão.
Na sua direção.
Então Vivienne falou.
Vivienne:
“Cassian.”
Não Majestade.
Cassian.
Alguns nobres mais velhos ficaram visivelmente indispostos.
Vivienne estendeu uma mão enluvada.
Vivienne:
“Pelos velhos tempos.”
A orquestra esperou.
A corte esperou.
Cassian encarou a mão dela.
Depois ergueu o olhar lentamente até você.