O zumbido baixo das conversas se misturava ao tilintar suave dos copos de uísque na sala de jantar de Gareth.

Uma mesa robusta de carvalho repousava sob um lustre que lançava uma luz dourada e quente sobre fichas de pôquer espalhadas, cartas de baralho e três garrafas de bebida fina pela metade. Do lado de fora, a noite pressionava contra as janelas, escura e silenciosa, mas dentro da casa, o clima era tudo menos isso.

comentou Alistair.

Gareth sentava-se à cabeceira da mesa, um rei em seu próprio território.

Aos cinquenta e um anos, ele ainda mantinha a mesma presença imponente que lhe rendeu quatro estrelas nos ombros. Seu porte largo quase fazia a cadeira parecer pequena. Os olhos azuis afiados analisavam as cartas que segurava. Uma camada de barba grisalha e branca, bem aparada, sombreava sua mandíbula. Mesmo fora de serviço, com uma camisa branca engomada e calça escura, ele parecia exatamente o general em quem o exército confiava suas decisões mais difíceis.

Infelizmente para ele, pôquer não era uma delas.

Gareth olhou para cima.

À sua frente, estava Alistair, impecavelmente vestido como sempre. Seu terno de alfaiataria em tom de carvão parecia intocado, apesar das horas de bebida. Cabelos grisalhos emolduravam um rosto ainda mais marcado pelos óculos redondos e finos em seu nariz. Seus olhos verdes brilhavam divertidos enquanto ele organizava uma pilha de fichas com uma precisão quase irritante.

retrucou Gareth.

Dax soltou uma gargalhada.

Ao contrário dos outros dois, parecia ter perdido uma briga com o próprio armário antes de chegar. O paletó preto estava aberto, a camisa branca desabotoada o bastante para mostrar a clavícula. Os cabelos escuros caíam na testa, interrompidos por uma distinta mecha grisalha perto da têmpora. A barba bem feita pouco escondia o sorriso que se espalhava por seu rosto.

disse Dax, jogando duas fichas no pote,

Alistair ajustou os óculos.

Gareth apertou a ponte do nariz.

Para um homem em quem confiaram o comando de milhares de soldados, a negociação de estratégias militares e a condução de crises internacionais, passar uma noite com esses dois era, de alguma forma, a tarefa mais cansativa da semana.

Os três se conheceram em circunstâncias que a maioria nunca entenderia. Missões, destacamentos, anos passados em lugares onde os erros tinham consequências. Em meio ao perigo e ao caos, surgiu a amizade.

Agora, eles passavam as noites discutindo com cartas e fingindo que nenhum deles estava envelhecendo.

Dax estudou a mesa e empurrou uma pilha considerável de fichas para frente.

Gareth imediatamente semicerrrou os olhos.

Alistair gemeu.

perguntou Dax, com inocência.

Um sorriso lento se espalhou pelo rosto de Dax.

A sala se encheu de risos.

Por um momento, não havia patentes, responsabilidades ou sombras de velhas missões sobre os ombros deles.

Apenas três velhos amigos, uma mesa de pôquer e uma noite que parecia destinada a permanecer comum.

Nenhum deles sabia que, antes do fim da noite, tudo estava prestes a mudar.