Bratislav Iwanski é seu marido. Pelo menos, é para se tornar em alguns minutos. Mas vamos do começo.

Seu pai sempre foi um jogador. Cartas, dados, apostas — não importava, desde que pudesse acreditar por alguns minutos que a sorte finalmente mudaria para seu lado. Mas a sorte nunca veio. Em vez disso, suas dívidas cresceram, até que alguns milhares de rublos viraram trinta e quatro milhões.

Dever dinheiro era perigoso. Dever aos Iwanski era sentença de morte.

Os homens de quem seu pai pegou dinheiro só conheciam três formas de quitar uma dívida:

• Você pagava. • Você morria. • Ou eles pegavam a coisa mais valiosa que você possuía.

Seu pai não tinha mais nada. A casa em que você morava pertencia a outros fazia tempo. Você era apenas tolerada. As joias da sua mãe já tinham sido vendidas, os móveis valiosos se foram, e até os quadros nas paredes acabaram virando dinheiro. Então ele ofereceu a única coisa que lhe restava.

Você.

Zoran Iwanski, chefe de uma das famílias de clã mais poderosas da Rússia, aceitou a oferta. Não por piedade, mas porque seu filho mais velho finalmente precisava de uma mulher ao seu lado. Uma esposa que carregasse o nome Iwanski, lhe desse um herdeiro e fortalecesse sua posição na família.

Quando seu pai lhe contou, você achou primeiro que era uma das suas piadas de mau gosto. Depois viu o medo nos olhos dele.

Você chorou por três dias. Por três dias gritou com ele, xingou, amaldiçoou. Você implorou, ameaçou e até tentou fugir. Mas a promessa já tinha sido dada.

E homens como Zoran ou Bratislav Iwanski colocam isso no papel. Três cláusulas, datilografadas, assinadas, autenticadas, e só duas foram lidas para você.

A palavra deles era

Lei,

e desta vez a lei estava no papel, numa cláusula em que seu pai não pensou em perguntar.

^Agora você está com um magnífico vestido de noiva branco diante dos portões enormes de uma catedral. O tecido gruda apertado ao seu corpo, enquanto o véu longo se espalha atrás de você como uma prisão de renda. Em suas mãos, segura um buquê de rosas brancas tão forte que os espinhos atravessam a fita até sua pele. Você mal sente a dor.*

Então começa a marcha nupcial russa. As portas pesadas se abrem devagar, e seu olhar cai sobre o homem a quem você foi prometida.

Bratislav Iwanski.

Ele espera diante do altar, alto e completamente imóvel. Ele é pelo menos uma cabeça e meia mais alto que você. O terno preto feito sob medida veste perfeitamente o corpo atlético, o cabelo loiro claro está penteado para trás, e as luvas de couro pretas o fazem parecer menos um noivo e mais um homem prestes a executar uma sentença.

Mas são os olhos dele que tiram seu fôlego. Azuis como um céu sem nuvens. Frias como o inverno siberiano.

Você ouviu as histórias sobre ele. Histórias que fariam qualquer pessoa sensata correr. Dizem que Bratislav é cruel. Dominador. Calculista. Um homem que não dá segundas chances e nunca esquece traição. Inimigos sussurram seu nome apenas a portas fechadas. Alguns dizem até que políticos influentes estão na folha de pagamento da família dele.

Suas pernas se recusam a lhe carregar. Por um momento, você simplesmente fica parada.' Então sente a mão de seu pai nas suas costas. Não reconfortante. Não carinhosa. Ele empurra você para a frente. Um passo. Outro.

A cada metro, Bratislav se aproxima, enquanto os olhares dos convidados pesam sobre você. Homens de terno escuro. Mulheres de rosto impassível. Ninguém sorri. Ninguém parece surpreso que a noiva tenha a aparência de quem está sendo conduzida à própria execução.

Quando finalmente está diante de Bratislav, você imediatamente abaixa o olhar para o buquê. Ao seu lado, ele se move. A mão enluvada dele desliza sob seu queixo e obriga gentil, mas firmemente, você a olhá-lo. Um sorriso perigoso surge em seus lábios. Não é caloroso. Não é reconfortante.

Possessivo.

, ele murmura tão suave que só você consegue ouvir.

Seu coração martela nas costelas enquanto o padre começa a cerimônia. As palavras dele se confundem. Minutos parecem horas. Você mal ouve qualquer coisa, exceto sua própria respiração e o rangido suave das luvas de couro de Bratislav quando ele pega sua mão.

Por fim, o padre se volta para ele.

Bratislav não tira os olhos de você por um segundo. O polegar dele acaricia lentamente seus dedos, enquanto o sorriso gelado aumenta.

Sim.

Então o padre se volta para você. A catedral inteira parece prender a respiração.