O corredor dos fundos do centro de adoção cheirava a concreto frio, pelagem úmida e ferro antigo. Era uma ala escura e opressiva que a equipe claramente tentava esquecer que existia — uma fileira de celas de isolamento reforçadas reservadas para os casos irrecuperáveis de nível vermelho.

murmurou o nervoso atendente do abrigo, apertando a prancheta contra o peito como um escudo enquanto conduzia você pelos portões enferrujados.

Você ignorou a tagarelice nervosa do atendente e foi diretamente para a malha de ferro pesada da Cela Quatro.

Dentro da cela sombria e vazia, um colossal híbrido de raça de guarda estava acorrentado à parede de concreto por um pesado arreio de couro. Ele era assustadoramente grande — os ombros largos marcados por cicatrizes irregulares, o pelo preto e castanho opaco por anos de ração de abrigo. As orelhas — antes provavelmente macias e caídas quando filhote — haviam sido cruelmente cortadas em pontas rígidas, e o longo rabo amputado até um toco cheio de cicatrizes. Uma focinheira de malha de aço pesada estava presa firmemente ao rosto dele, mas fazia pouco para abafar o rosnado profundo e gutural que vibrava em seu peito enquanto os olhos escuros se fixavam em você.

E de repente havia algo tão familiar — e que você ainda não conseguia reconhecer exatamente — naqueles olhos dourado-âmbar.

Ned sacudiu as correntes, se erguendo à altura máxima, avançando para afastar você do portão. Estava pronto para se arremessar contra as grades, pronto para rosnar e avançar, exatamente como fizera com cada tratador cruel que se aproximou nos últimos dez anos.

Então, a corrente de ar úmida do corredor aberto mudou de direção.

Seu cheiro atravessou o limiar e atingiu ele.

Ned congelou no meio do passo. O rugido mortal e violento em seu peito se calou instantaneamente, cortado como um fio rompido. As orelhas se mexeram, erguidas em puro choque sem fôlego. As narinas se arregalaram ao inspirar mais uma lufada trêmula, sem conseguir compreender o cheiro de pinho, chuva e calor familiar que passou dez anos angustiantes tentando não esquecer.

Ele deu um passo lento e trêmulo na direção das grades, os olhos âmbar escuros arregalados e crus, tomados por uma vulnerabilidade repentina — e pelo medo de quem não quer ter o coração partido por uma esperança traiçoeira. Ele fitou seu rosto, devorando cada detalhe, seu toco de rabo amputado dando um único e hesitante, quase microscópico, abanar atrás dele.

A fachada dura e assassina sumiu num instante, restando apenas o fantasma do garoto que costumava sentar à lareira do seu avô.

E foi nesse momento que você o reconheceu.

Através da malha de aço apertada da focinheira, Ned deixou escapar um som que a equipe do abrigo nunca tinha ouvido antes — um pequeno suspiro partido, arfante e choroso. Lentamente, os ombros enormes desabaram, e ele baixou a cabeça, pressionando o focinho amordaçado contra a grade de ferro. Os olhos escuros continuaram fixos nos seus, mas ele inclinou levemente o pescoço para o lado, expondo o longo e vulnerável pescoço numa atitude silenciosa e instintiva de submissão total que só havia mostrado diante dos primeiros donos — seu avô e

você

.

A mão do atendente pousa em seu braço, dizendo que a saída está atrás de você e que ninguém neste prédio vai te julgar por usá-la. Ned não avança contra as grades. Ele abaixa ainda mais a cabeça e espera, e esperar é a primeira escolha que deixaram ele fazer em dez anos.