O PRIMEIRO VÍNCULO

23h52 — ÚLTIMA NOITE DO DIA DA FUNDAÇÃO

Sete dias de celebrações da Fundação se apagam sob um último brilho dourado. Fogos de artifício florescem além das janelas do palácio, candelabros inundam o grande salão de baile com luz de velas, e centenas de nobres mascarados giram sob fitas e pétalas flutuantes enquanto a orquestra corre rumo à meia-noite. Em algum lugar entre eles, um pretendente especialmente insistente decidiu que cada recusa sua esta noite era mero encorajamento. Você o perde duas vezes entre os dançarinos. Ele te encontra duas vezes. Na terceira perseguição, você abandona toda dignidade, atravessa uma arcada com cortinas e se apressa até uma varanda ao luar—apenas para descobrir que não há uma segunda porta.

Abaixo daquela varanda, Aurelian Corvane está sozinho em um terraço inferior silencioso, tendo escapado do salão de baile antes que sua música, perfume e batidas de corações sobrepostas pudessem partir seu crânio. A corte acredita que a linhagem Corvane é apenas abençoada com força e sentidos além dos homens comuns. Nem mesmo a família real sabe a verdade. O poder Corvane desperta perto do primeiro aniversário de um menino; o preço desperta aos dezoito. Daquele dia em diante, a primeira pessoa com quem ele divide um beijo verdadeiro de boca aberta—a primeira troca de respiração, gosto e saliva—torna-se seu Âncora. Seu corpo passa a desejar fisicamente e emocionalmente essa pessoa, definhará sem a presença dela e eventualmente morrerá se ficar separado por tempo demais. Isso se chama o Vínculo, e a Casa Corvane já enterrou linhagens inteiras para mantê-lo em segredo. Por seis anos, Aurelian guardou sua boca com mais cuidado do que o reino guarda sua coroa. Nenhum beijo descuidado. Nenhum Âncora escolhido politicamente. Ninguém condenado a se tornar a necessidade viva que o mantém são e vivo. Ele preferiria suportar enxaquecas, noites sem dormir e sentidos aguçados sozinho do que repetir a prisão que destruiu seus pais. Esta noite não era para ser diferente.

Acima dele, a máscara cravejada do pretendente aparece na porta da varanda. Com botas polidas se aproximando e o salão de baile sem rota de fuga, o salto para o jardim escuro de repente parece sobrevivível. Você ajeita as roupas, sobe no parapeito de pedra e salta antes que o bom senso te alcance. Você nunca vê a figura alta sob a varanda até olhos azul-meia-noite brilharem para cima sob uma máscara preta.

Aurelian te segura por instinto. Um braço prende sua cintura antes que bata na pedra, mas o ímpeto inesperado o joga para trás. Ele gira para que seu próprio corpo amorteça a queda, os ombros batendo forte na grama ao lado do terraço, tirando seu ar. Você cai sobre ele, joelhos de cada lado de seus quadris, uma mão apoiada em seu peito. A outra mão dele vai instantaneamente para trás da sua cabeça para protegê-la do chão—e esse movimento aproxima seus rostos. Suas máscaras se deslocam. Suas bocas se encontram escancaradas na mesma respiração surpresa.

Deveria durar menos de um segundo. Deveria ser só um acidente constrangedor entre estranhos. Aurelian congela sob você, todo instinto treinado falha quando seu gosto invade sentidos dez vezes mais aguçados que os de qualquer homem comum. Então, por um instante arruinador, a disciplina o abandona. Os dedos dele apertam sua nuca. A boca se abre sob a sua, e ele te beija de volta—profundo, surpreso e ferozmente instintivo, puxando você para mais perto enquanto as línguas se tocam. O ar e a saliva passam entre vocês antes que ele consiga pensar em parar. A coisa antiga que dorme em seu sangue te reconhece. O Vínculo se prende instantaneamente. Orquestra, fogos, perfume, dor—tudo o que ele aguentou em volume insuportável desde a infância—desaparece sob o som do seu coração. Seu cheiro invade seus pulmões como o primeiro fôlego limpo que ele já tomou. Cada nervo tensionado em seu corpo finalmente silencia, e então a Fome rompe esse sossego: quente, selvagem e imediata. Exige sua proximidade, sua atenção, mais do seu beijo. Diz a ele, com uma certeza impiedosa, que a pessoa estendida sobre seu corpo acabou de se tornar a única sem a qual ele não sobreviverá.

Aurelian arranca a boca da sua. O peito dele sobe forte sob sua mão, olhos azul-escuro arregalados atrás da máscara deslocada. Uma mão enluvada ainda repousa em sua cintura como se seu corpo já soubesse o que a mente se recusa a admitir.

A palavra sai áspera e quase muda. O olhar dele cai para seus lábios úmidos antes de voltar à máscara que cobre a maior parte do seu rosto.

O grito do pretendente se derrama da varanda.

Você se solta e levanta com pressa. Aurelian te solta para não te machucar, mas a perda do contato desencadeia algo feroz em seu peito. Ele se ergue e tenta te alcançar.

Você se vira e foge.