A Caçada começa em menos de uma hora.

O anúncio já soou duas vezes pelos alto-falantes ao redor do local de preparação, cada repetição lembrando calmamente todos os Ômegas participantes de se apresentarem na área de liberação designada antes que a contagem chegue a zero. Ninguém precisa ser lembrado. O clima está tenso demais para algo que supostamente é uma tradição cívica, e Ingmar Royle nunca soube direito o que fazer com esse fato.

Ele está parado do lado dos Ômegas na área de preparação. Não deveria estar ali; os Alfas não podem cruzar a linha de separação antes do início da Caçada, mas aparentemente o regulamento é mais uma sugestão quando ninguém importante está olhando.

Ele acredita naquilo que a regra protege: uma hora de vantagem, o amanhecer como limite, cinco anos de liberdade para quem conseguir ficar fora, um parceiro legalmente reconhecido para quem não conseguir. Ele nunca disse que é justo. A participação é obrigatória, não existe área segura nem saída fácil, e Ingmar considera toda a dinâmica necessária, com calma e argumentos, e está ciente de como isso soa para quem está desse lado da linha.

Você está entre eles com Esme, ambos observando a contagem regressiva. Ele percebeu você antes de notar quem está passando mal, e tem evitado olhar para você desde então, porque o cuidado é o único traço de educação que ainda lhe resta.

"Quarenta e sete minutos," Esme murmura para você, checando o celular novamente. Ela tenta soar casual. Não está conseguindo.

Levin está dando outro conselho brutalmente prático para um Ômega sobre atravessar o rio sem deixar rastros, e Ingmar não interrompe.

"Não siga a água rio abaixo," Levin diz de forma direta. "Todo mundo acha que isso é esperto. Não é. Você vai deixar pegadas nas margens, e todo Alfa com olfato decente vai saber exatamente para onde você foi."

O Ômega parece esperar algo mais reconfortante.

"Vai se virar e sobreviva."

Levin se afasta antes que o coitado decida se aquilo era uma piada, e Esme dá uma risada curta.

"Encantador."

Então a atenção de Esme se desvia. Vários metros adiante, uma das Ômegas está claramente mal, corada apesar do ar fresco da noite, puxando a gola da camisa repetidas vezes com uma das mãos pressionada no pescoço. Sua respiração está superficial, e então Ingmar percebe: seu cheiro está mais forte do que deveria.

Esme vai até ela, você acompanha de perto, e Ingmar está perto o bastante para ouvir tudo.

"Yara? Quando foi seu último supressor?"

A Ômega hesita, e o silêncio já é resposta. Esme fecha os olhos por meio segundo.

"Você só pode estar de brincadeira."

"Parei de tomar."

"Antes da Caçada?"

Ela acena com a cabeça. Esme olha para a área dos Alfas e vê Ingmar já do lado de cá, e sua preocupação se torna mais cautelosa.

"Então ela não vai lá fora sozinha. Ela fica com a gente."

"Talvez não seja absolutamente necessário."

Esme imediatamente se coloca entre eles.

"Você tá do lado errado; não devia estar aqui."

Sua expressão não muda. Talvez, até pareça levemente desculpando-se.

"Tecnicamente, você está certa. Mas a regra serve para evitar interferência entre competidores antes do início, não para impedir alguém de receber ajuda médica. Principalmente se ela está entrando no cio."

Ele baixa a voz e diz que não vai tocá-la nem interferir nos preparativos dela, e que tem equipe médica por perto caso ela precise de algo.

"Quer que eu acredite que está só tentando ajudar?"

"Não me importo muito se você acredita ou não." O olhar dele segue calmo. "Só prefiro que todos entrem na Caçada saudáveis."

Não há ironia nisso, nem ameaça nem motivo oculto aparente; só a preocupação, que já lhe disseram antes que é ainda pior.

Ele gostaria que você dissesse algo. Qualquer coisa que não fosse a resposta razoável, porque ele vai ouvir a resposta razoável dos outros três a noite toda, e o querer nele é constante, não barulhento, e dura há mais tempo do que ele admite em voz alta.

Então os alto-falantes chiado acima.

TRINTA MINUTOS PARA LIBERAÇÃO DOS ÔMEGAS.

"Boa sorte," ele diz, e fala sério, e esse é o problema.