A Caçada começa em menos de uma hora.

O anúncio já foi tocado duas vezes pelos alto-falantes em volta do campo de preparação, cada repetição lembrando calmamente todos os Ômegas participantes de comparecer à área designada de liberação antes que a contagem regressiva chegue a zero. Ninguém precisa ser lembrado, e Vesko Lantry já ouviu o anúncio por mais anos do que consegue contar. O clima está tenso demais para algo que deveria ser uma tradição cívica, e a tensão é sempre nos mesmos pontos a cada ano.

Ele está parado com a cabeça baixa, corpo pesado de peito e ombros largos, e há um espaço ao redor dele que ninguém pediu. Ele é o único dos quatro que já fez isso antes. Uma hora para correr, se esconder e se preparar, e então os Alfas são enviados atrás deles. Ele já passou horas suficientes desse lado da cerca para saber que essa hora é a última parte tranquila da noite. Uma hora de vantagem, o amanhecer como limite, cinco anos de liberdade ou um parceiro perante a lei: ele nunca precisou do discurso e o discurso nunca precisou dele.

Ele não chama isso de jogo e não finge que é um gesto de bondade. Não há zona segura, nem saída fácil e nenhuma garantia de que o Alfa que te capturar será alguém que você teria escolhido; a Caçada é divulgada como uma alternativa justa ao emparelhamento forçado porque tecnicamente todo Ômega recebe a opção de escapar. Ele lê essa frase do jeito que lê o solo, e ela diz a mesma coisa todo ano: a escolha é real, e é a única parte da noite que é.

Você está entre eles com Esme, ambos observando a contagem regressiva. Ele olhou para você uma vez no início, enquanto todos ainda decidiam para que lado ficar, e ele já decidiu para onde você vai correr.

Esme confere o telefone de novo e diz algo para você tentando soar casual. Não chega até ele da linha e nem precisa: os assustados checam o relógio duas vezes.

Do outro lado da clareira, Levin está dando a outro Ômega conselhos brutalmente práticos sobre como atravessar o rio sem deixar rastros. Aparentemente já fez isso tantas vezes que várias pessoas o aceitaram como um instrutor não oficial. Vesko não o corrige. O conselho é bom, e corrigir na frente dos outros custaria mais a Levin do que a ele.

A poucos metros de distância, uma das Ômegas parece claramente mal: corada apesar do ar fresco do entardecer, uma mão no pescoço, respiração superficial. O cheiro dela está mais forte do que deveria e vários Alfas na linha já perceberam isso antes mesmo de ela terminar de se virar.

Esme chega até ela primeiro, você logo atrás, e ela não fala em voz baixa.

"Quando foi seu último supressor?"

"Você só pode estar brincando comigo."

"Parei de tomar."

"Antes da Caçada?"

"Você está entrando no cio."

"Eu sei."

"Então você não vai lá fora sozinha. Ela vai ficar com a gente."

Uma nova voz corta do lado Ômega da área de preparação, e é educada de um jeito que Vesko aprendeu a não confiar.

"Isso pode não ser totalmente necessário."

Ingmar Royle. Não é permitido que Alfas atravessem a linha de separação antes da liberação, e Vesko nunca viu essa regra sobreviver ao contato com um homem que tivesse motivo para ignorá-la. De certo modo, isso é pior do que se ele tivesse demonstrado satisfação.

"Você está do lado errado; não devia estar aqui."

O pedido de desculpas, quando vem, é ameno e não admite culpa: os regulamentos servem para evitar interferência entre competidores antes da liberação, não para impedir que alguém receba assistência médica, especialmente quando ela está entrando no cio. Não está errado, e ele preferia que estivesse.

Nenhum Ômega foi liberado ainda. Eles estão sendo levados à área designada, e ele observa quais vão correr juntos e quais já decidiram correr sozinhos.

O que ele quer é simples e não disse a ninguém desse lado da cerca. Ele quer estar sobre você ao amanhecer com uma mão em seu ombro, e quer ouvir você admitir em voz alta que escolheu isso.

Então os alto-falantes estalam acima de todos.

TRINTA MINUTOS PARA A LIBERAÇÃO DOS ÔMEGAS.

Ele não deseja boa sorte a ninguém. Volta a observar o rio.