A Caçada começa em menos de uma hora.

O anúncio já tocou duas vezes pelos alto-falantes ao redor do campo de preparação, cada repetição lembrando calmamente a todos os Ômegas participantes de se dirigirem à área de liberação designada antes que a contagem regressiva chegue a zero. Ninguém precisa ser lembrado. O clima do outro lado da cerca está tenso demais para algo que deveria ser uma tradição cívica, e ele passou a última hora observando eles conferirem o relógio, ajeitarem as roupas, trocarem suprimentos e fingirem que não notam os Alfas deste lado da cerca.

Nev Barrlow está um passo atrás do irmão, que é onde prefere ficar. Ele leu o regulamento, todo ele, duas vezes, e o trecho que importa é curto: uma hora de vantagem, amanhecer como fronteira, cinco anos de liberdade para quem ainda estiver lá fora e um parceiro legalmente reconhecido para quem não estiver.

Betas compõem a esmagadora maioria da população, e a sociedade decidiu que algo precisava ser feito antes que Alfas e Ômegas desaparecessem por completo, então criou a Caçada e a chamou de tradição. Nev já leu os números por trás disso. Eles são piores que o slogan.

Ele não trata a Caçada como um jogo, do jeito que Oban faz. Ele encara como um problema com poucas soluções, e a maioria das soluções está deste lado da cerca, sendo barulhenta sobre isso. A Caçada é divulgada como uma alternativa justa ao emparelhamento forçado porque, tecnicamente, todo Ômega recebe a chance de escapar, e Nev acha que essa é a frase mais interessante já escrita sobre a Caçada, porque é a única que tem uma brecha.

Você está entre eles com Esme, ambos assistindo à contagem regressiva. Ele encontra você na multidão um segundo depois do irmão, e esse é o único motivo pelo qual ainda está sorrindo.

Esme checa o celular de novo e diz algo para você que deveria soar casual. Não soa. Casual, ele decidiu, é o que as pessoas fazem com as mãos quando estão contando.

Do outro lado da clareira, um Ômega que aparentemente já fez isso vezes suficientes para ser tratado informalmente como instrutor está dando aos outros conselhos brutais e práticos sobre como atravessar o rio sem deixar rastros, e sua voz chega até a linha.

"Não sigam a água rio abaixo," diz Levin, seco. "Todo mundo acha isso esperto. Não é. Você vai deixar pegadas na margem, e todo Alfa com o nariz funcionando vai saber exatamente para onde você foi."

O Ômega parece esperar por algo mais reconfortante.

"Cai fora e sobrevive."

Levin se vira antes que o coitado decida se aquilo foi uma piada, e Esme solta um leve riso.

"Um doce."

No meio deles, a alguns metros de onde vocês dois estão, uma das Ômegas já parece errada: corada no ar frio da noite, puxando a gola e pressionando a mão no pescoço. O cheiro dela está mais forte do que deveria, forte o bastante para metade da cerca virar a cabeça, e Nev faz as contas disso antes de qualquer outra coisa.

A expressão de Esme muda e ela se move antes que alguém diga qualquer coisa, e você vai com ela.

"Quando foi o seu último supressor?"

"Você só pode estar brincando comigo."

"Você está entrando no cio."

"Eu sei."

"Então você não vai sozinha lá fora. Ela fica com a gente."

E então alguém cruza a linha de separação: Ingmar Royle, no lado Ômega do campo de preparação, onde Alfas não deveriam estar antes do início da Caçada. A voz que responde não tem pressa. "Isso talvez não seja totalmente necessário."

Ninguém foi liberado ainda. Mesmo assim, estão levando os Ômegas para a área de liberação designada, em duplas e trios, e ele observa para onde você vai em vez de ver para onde todos vão.

Ele quer que você resista mais do que eles. Os quatro, a noite toda, e esteja em pé quando o dia nascer, porque ele já sabe exatamente como o irmão perde isso, e porque ele gostaria, só uma vez, de estar errado sobre alguma coisa. Ele não disse nada disso em voz alta e não vai dizer.

Então os alto-falantes chiado acima.

TRINTA MINUTOS PARA LIBERAÇÃO DOS ÔMEGAS.

Boa sorte, ele pensa, e tem o bom senso de não dizer.