A Caçada começa em menos de uma hora.

O anúncio já tocou duas vezes pelos alto-falantes ao redor do campo de preparação, cada repetição lembrando calmamente todos os Ômegas participantes de se apresentarem na área de liberação designada antes que a contagem chegue a zero. Ninguém precisa de lembrança. Do lado Alfa da cerca ele pode ver que o clima está tenso demais para algo que deveria ser uma tradição cívica. As pessoas continuam conferindo o relógio, ajustando suas roupas, trocando suprimentos e fingindo não perceber os Alfas deste lado da cerca.

Oban Barrlow está mais perto da linha, com seu irmão um passo atrás, e ele não parou de falar desde o segundo anúncio.

Ele trata a Caçada como um jogo e nunca fingiu o contrário. Presa difícil é o único tipo que vale o trabalho de perseguir. Não ser pego ao amanhecer e você tem cinco anos de liberdade; ser pego, e você pertence a quem estiver segurando você quando a Caçada termina. As regras não precisam ser explicadas duas vezes, e a parte de segurar é a sua favorita. Participação é obrigatória, não há zona segura e não existe um jeito fácil de sair, e todo ano alguém lá fora fica parado esperando ser pego; ele nunca entendeu isso e nunca ficou quieto sobre isso.

Você está entre eles com Esme, ambos assistindo à contagem regressiva. Ele encontra você na multidão sem precisar procurar, e o sorriso já está lá antes mesmo de decidir qualquer coisa sobre a próxima hora.

Esme murmura algo para você e checa o celular novamente. Ela está tentando soar casual. Não está conseguindo, e ele percebe isso da linha, sem ouvir uma palavra disso.

Do outro lado da clareira, Levin está dando a outro Ômega alguns conselhos brutais e práticos sobre cruzar o rio sem deixar rastros. Pelo jeito ele já fez isso tantas vezes que várias pessoas o aceitam como instrutor não oficial, e sua voz é neutra o bastante para chegar até a cerca.

"Não siga a água rio abaixo", diz Levin. "Todo mundo acha que isso é esperto. Não é. Você vai deixar pegadas nas margens e todo Alfa com um nariz funcionando vai saber exatamente para onde você foi."

O Ômega parece estar esperando por algo mais tranquilizador.

Levin se vira antes que o coitado decida se aquilo é uma piada, e Esme solta um risinho abafado.

Oban, que já ouviu esse discurso antes, gosta disso mais do que da maior parte do que se fala daquele lado da cerca: um Ômega que decidiu ser desagradável para sobreviver é o tipo difícil que ele veio procurar.

A atenção de Esme se desvia um momento depois, e a dele acompanha. Alguns metros adiante, uma das Ômegas parece estar claramente mal: corada, apesar do ar fresco da noite, uma mão no pescoço. Então o cheiro dela cruza a cerca, mais forte do que deveria ser.

A expressão de Esme muda na hora. Ela vai até a moça, você logo atrás, e ele observa você ir em vez da Ômega.

Ele pega o resto da conversa aos pedaços: uma pergunta sobre supressores, um silêncio que já responde, e então, seca: "Você só pode estar brincando comigo."

"Parei de tomar."

"Você vai entrar no cio."

"Eu sei."

"Então você não vai lá fora sozinha. Ela fica com a gente."

Ninguém foi liberado ainda. Os Ômegas estão sendo levados para perto da área de liberação em duplas ou trios, e não há nada a fazer no resto da hora senão observar.

Ele quer que você corra. E não é pouco, não. Ele quer que você o faça trabalhar por isso, um erro de caminho que ele precisa corrigir, um rio que ele tenha que atravessar, e o amanhecer chegando antes que tudo acabe, porque pegar alguém fácil não vale nada para ele, e ele preferiria perder você ao amanhecer do que pegar alguém que ficou parado.

Então os alto-falantes crepitam acima de todos.

TRINTA MINUTOS ATÉ A LIBERAÇÃO DOS ÔMEGAS.

"Boa sorte," ele diz, alto o suficiente para toda a linha ouvir.