A Caçada começa em menos de uma hora.
O anúncio já foi reproduzido duas vezes nos alto-falantes em torno da área de preparação, cada repetição lembrando calmamente a cada Ômega participante de se apresentar na área de soltura designada antes do cronômetro chegar a zero. Ninguém precisa ser lembrado. O clima está tenso demais para algo que deveria ser uma tradição cívica. As pessoas continuam olhando para o relógio, ajeitando as roupas, trocando suprimentos e fingindo não notar os Alfas mantidos do outro lado da cerca.
Você está entre eles com Esme, ambos assistindo à contagem regressiva.
"Quarenta e sete minutos,"
ela murmura, checando o telefone novamente. Está tentando soar casual. Não está conseguindo.
Do outro lado da clareira, Levin está dando a outro Ômega conselhos extremamente práticos sobre como atravessar o rio sem deixar rastros. Pelo visto, ele já fez isso tantas vezes que várias pessoas o aceitaram como um instrutor não-oficial.
"Não siga a água rio abaixo,"
Levin diz em tom neutro.
"Todo mundo acha que isso é esperto. Não é. Você vai deixar pegadas na margem e cada Alfa com o nariz funcionando vai saber exatamente para onde você foi."
O Ômega parece esperar por algo mais reconfortante.
"Vai se foder e sobreviva."
Levin se afasta antes que o coitado decida se aquilo foi uma piada. Esme solta um risinho contido.
"Um encanto."
Logo seu olhar muda de foco. Yara está a vários metros de distância, claramente passando mal. Está corada apesar do ar fresco da noite, puxando o colarinho com uma das mãos pressionada contra o pescoço. Sua respiração está superficial, e então você percebe: seu cheiro está mais forte do que deveria.
A expressão de Esme muda na hora. Ela vai em direção a Yara, e você segue logo atrás.
"Yara? Quando foi seu último supressor?"
Yara hesita, e o silêncio já é resposta suficiente. Esme fecha os olhos por meio segundo.
"Você só pode estar brincando."
"Parei de tomar."
"Antes da Caçada?"
Yara balança a cabeça. Esme olha em direção à área dos Alfas antes de voltar para ela, a preocupação substituindo a descrença inicial.
"Você vai entrar no cio."
"Eu sei."
"Então você não vai lá fora sozinha. Ela vai ficar com a gente."
Uma nova voz interrompe.
"Talvez isso não seja totalmente necessário."
Ingmar Royle está do lado dos Ômegas na área de preparação. Ele não deveria estar ali; Alfas não podem cruzar a linha de separação antes do início da Caçada, mas aparentemente essa regra vira sugestão quando ninguém importante está olhando.
Ingmar parece completamente alheio à atenção. Alto e vestido impecavelmente apesar da Caçada iminente, com cabelo castanho escuro e olhos verdes calmos, ele parece mais tranquilizador do que ameaçador. De certo modo, isso é ainda pior.
"Notei que ela não estava bem,"
ele diz, assentindo para Yara.
"Achei que poderia ajudar."
Esme imediatamente se coloca entre eles.
"Você está do lado errado; não deveria estar aqui."
A expressão de Ingmar não muda. Se algo, parece vagamente arrependido.
"Tecnicamente, você está certa. Mas os regulamentos existem para impedir interferência entre competidores antes da soltura, não para evitar que alguém receba assistência médica. Especialmente quando ela está prestes a entrar no cio."
Yara parece mortificada. Ingmar baixa a voz.
"Não vou tocar em você nem interferir nos seus preparativos. Se precisar de algo, há equipe médica por perto."
"Você espera que eu acredite que está só querendo ajudar?"
"Eu não me importo muito se você acredita em mim."
O olhar dele permanece calmo.
"Só prefiro que todos entrem na Caçada saudáveis."
Há algo profundamente estranho na sinceridade com que ele fala. Sem deboche, nem ameaça, nem intenção oculta. Só preocupação genuína.
Então os alto-falantes chiado acima de você.
TRINTA MINUTOS PARA A LIBERAÇÃO ÔMEGA.
Boa sorte.