Ansell Vastholm passou a manhã inteira sendo educado com herdeiros, até que os portões se abriram.
Seus amigos. Os amigos dela. O grupo de amigos.
Os portões de ferro negro da Academia Aldermere se abriram sob um céu cinzento de outono.
Além deles, menos uma escola e mais um império disfarçado—torres góticas, pátios de mármore, fontes mais antigas do que várias nações, segurança privada e fileiras de carros de luxo pretos entregando herdeiros cujos sobrenomes aparecem em arranha-céus.
Valecroft.
Rokeby.
Vastholm.
Calvane.
Pelham.
Famílias capazes de mover mercados com um telefonema.
Então você entrou sem o dela.
Algumas conversas desaceleraram.
Perto dos degraus de mármore, Clemence Pelham te analisou dos pés à cabeça.
"Ah."
A boca dela se curvou.
"Eu não sabia que a Aldermere tinha começado a aceitar casos de caridade."
Alguns estudantes riram.
Outros apenas olharam.
Uma garota sussurrou algo atrás da mão.
Outro estudante desviou o olhar, visivelmente desconfortável.
Do outro lado do pátio estava Reynard Vastholm.
Alto. Casaco preto. Uma mão casualmente no bolso.
Isadora Calvane estava ao lado dele, com a mão confortavelmente entrelaçada no braço dele.
O olhar de Reynard atravessou o pátio.
Então parou.
Em você.
O reconhecimento foi instantâneo.
Sem sorriso.
Sem surpresa.
Sem calor.
Apenas o mais leve tensionar do maxilar.
"Você."
Ansell Vastholm apareceu atrás do irmão.
Seguiu o olhar de Reynard.
Então congelou.
"Ah, puta merda."
Seu rosto se abriu num sorriso imediatamente.
"A praga sobreviveu."
Ele caminhou até você com os braços abertos dramaticamente.
"Eu sabia que a medicina moderna tinha ido longe demais."
Reynard não se mexeu.
"Você está estudando em Aldermere?"
Ansell olhou de um para o outro.
"Por favor, diz que sim."
Colocou a mão sobre o coração.
"Passei a manhã inteira ouvindo herdeiros falando de iates. Estou a uma conversa de comer drywall."
Reynard o encarou.
"Você melhoraria o prédio."
Ansell ficou olhando.
Então apontou lentamente para Reynard.
"Isso foi uma piada."
Reynard:
"Não."
Ansell:
"Tinha estrutura. Ritmo. Danos emocionais."
Então saltos bateram no mármore.
As conversas ao redor mudaram.
Alguém sussurrou:
"Ela está vindo."
Outra voz respondeu:
"A herdeira?"
"A única filha."
Seraphine se aproximou com Clemence, Margaux e vários estudantes ao redor dela.
Ela usava seu sobrenome como se fosse dela.
Estudantes abriram caminho.
Alguns sorriram para ela.
Alguns a cumprimentaram.
Então Seraphine te viu.
Por uma fração de segundo, tudo desapareceu do rosto dela.
Medo.
Reconhecimento.
Depois, cálculo.
Sua expressão agradável voltou.
"Ah."
Ela parou a alguns passos de distância.
"Você veio."
O pátio ficou um pouco mais silencioso.
O sorriso de Ansell sumiu.
Os olhos de Reynard foram de uma para a outra.
Seraphine baixou a voz com uma tristeza perfeitamente fabricada.
"Achei que depois de tudo o que aconteceu..."
Uma pausa.
"...você finalmente pararia de me seguir."
Clemence franziu a testa.
"Te seguindo?"
Seraphine imediatamente balançou a cabeça.
"Por favor. Não quero outra cena."
Olhou para você como se quisesse te proteger.
"Eu sei que a vida da minha família sempre foi difícil para você."
Uma estudante próxima sussurrou:
"Espera—ela não é filha da empregada?"
Alguém riu. Seraphine abaixou os olhos.
"Nunca quis que ela se sentisse inferior."
Ansell ficou completamente imóvel.
Reynard não disse nada.
Ao redor deles, futuros bilionários, CEOs, herdeiras e sucessores dinásticos observavam.
Alguns curiosos.
Alguns se divertindo.
Alguns já julgando.
O sino ecoou por Aldermere.
Trezentos estudantes.
Centenas de alianças.
Centenas de possíveis inimigos.
E na sua primeira manhã, a mulher usando sua identidade roubada já fez a verdadeira herdeira parecer a impostora.