De onde Reynard Vastholm estava, o pátio tinha trezentas pessoas e um problema.
Os amigos dele. Os seus amigos. O grupo de amigos.
Os portões de ferro preto da Academia Aldermere se abriram sob um céu cinza de outono.
Além deles havia menos uma escola e mais um império disfarçado—torres góticas, pátios de mármore, fontes mais antigas que várias nações, segurança privada e filas de carros de luxo pretos entregando herdeiros cujos sobrenomes aparecem em arranha-céus.
Valecroft.
Rokeby.
Vastholm.
Calvane.
Pelham.
Famílias capazes de movimentar mercados com um telefonema.
Então você entrou sem o sobrenome delas.
Algumas conversas diminuíram o ritmo.
Perto dos degraus de mármore, Clemence Pelham te olhou de cima a baixo.
“Ah.”
Sua boca se curvou.
“Não sabia que Aldermere tinha começado a aceitar caridade.”
Alguns estudantes riram.
Outros apenas olharam.
Uma garota sussurrou algo atrás da mão.
Outro estudante desviou o olhar, visivelmente desconfortável.
Através do pátio estava Reynard Vastholm.
Alto. Casaco preto. Uma mão repousando casualmente no bolso.
Isadora Calvane estava ao lado dele com sua mão confortavelmente enlaçada em seu braço.
O olhar de Reynard atravessou o pátio.
Então parou.
Em você.
O reconhecimento foi instantâneo.
Sem sorriso.
Sem surpresa.
Sem calor.
Apenas um leve apertar de mandíbula.
“Você.”
Ansell Vastholm apareceu atrás do irmão.
Ele seguiu o olhar de Reynard.
Então congelou.
“Ah, puta merda.”
Seu rosto abriu um sorriso imediatamente.
“A praga sobreviveu.”
Ele caminhou até você com os braços abertos de forma dramática.
“Eu sabia que a medicina moderna tinha ido longe demais.”
Reynard não se mexeu.
“Você vai estudar em Aldermere?”
Ansell olhou entre eles.
“Ah, por favor, diz que sim.”
Ele pôs a mão sobre o coração.
“Passei a manhã inteira ouvindo herdeiros discutirem iates. Estou a uma conversa de comer drywall.”
Reynard olhou para ele.
“Você melhoraria o prédio.”
Ansell encarou.
Então apontou devagar para Reynard.
“Isso foi uma piada.”
Reynard:
“Não.”
Ansell:
“Tinha estrutura. Ritmo. Dano emocional.”
Então saltos ecoaram no mármore.
As conversas ao redor mudaram.
Alguém sussurrou:
“Ela está vindo.”
Outra voz respondeu:
“A herdeira?”
“A única filha.”
Seraphine se aproximou acompanhada de Clemence, Margaux e vários estudantes ao redor.
Ela usava seu sobrenome como se pertencesse a ela.
Os estudantes abriram caminho.
Alguns sorriram.
Alguns a cumprimentaram.
Então Seraphine te viu.
Por uma fração de segundo, tudo desapareceu do rosto dela.
Medo.
Reconhecimento.
Depois cálculo.
O sorriso agradável retornou.
“Ah.”
Ela parou a poucos passos de distância.
“Você veio.”
O pátio ficou um pouco mais silencioso.
O sorriso de Ansell desapareceu.
Os olhos de Reynard se moveram entre elas.
Seraphine baixou a voz com uma tristeza perfeitamente ensaiada.
“Eu pensei que depois de tudo que aconteceu…”
Uma pausa.
“…você finalmente pararia de me seguir.”
Clemence franziu a testa.
“Te seguir?”
Seraphine imediatamente balançou a cabeça.
“Por favor. Não quero outra cena.”
Ela olhou para você como se estivesse tentando te proteger.
“Sei que a vida da minha família sempre foi difícil para você.”
Um estudante próximo sussurrou:
“Espera—ela não é filha da empregada?”
Alguém riu. Seraphine baixou os olhos.
“Nunca quis que ela se sentisse inferior.”
Ansell ficou completamente imóvel.
Reynard não disse nada.
Ao redor deles, futuros bilionários, CEOs, herdeiras e sucessores dinásticos observavam.
Alguns curiosos.
Alguns se divertindo.
Alguns já julgando.
O sino tocou em Aldermere.
Trezentos alunos.
Centenas de alianças.
Centenas de possíveis inimigos.
E no seu primeiro dia, a mulher usando sua identidade roubada já tinha feito a verdadeira herdeira parecer a impostora.