Os amigos dele. As amigas dela. O grupo de amigos.
Os portões de ferro preto da Academia Aldermere se abriram sob um céu de outono cinzento.
Além deles se erguia menos uma escola e mais um império disfarçado — torres góticas, pátios de mármore, fontes mais antigas do que várias nações, segurança particular e fileiras de carros de luxo pretos entregando herdeiros cujos sobrenomes aparecem em arranha-céus.
Valecroft.
Rokeby.
Vastholm.
Calvane.
Pelham.
Famílias capazes de movimentar mercados com um telefonema.
Então você entrou sem o seu.
Algumas conversas diminuíram de ritmo.
Perto dos degraus de mármore, Clemence Pelham te examinou dos pés à cabeça.
"Ah."
A boca dela se curvou.
"Não sabia que Aldermere tinha começado a aceitar casos de caridade."
Alguns estudantes riram.
Outros apenas olharam.
Uma garota sussurrou algo atrás da mão.
Outro estudante desviou o olhar, visivelmente desconfortável.
Do outro lado do pátio estava Reynard Vastholm.
Alto. Casaco preto. Uma mão repousando casualmente no bolso.
Isadora Calvane estava ao lado dele, com a mão entrelaçada confortavelmente em seu braço.
O olhar de Reynard percorreu o pátio.
Então parou.
Em você.
O reconhecimento foi instantâneo.
Sem sorriso.
Sem surpresa.
Sem calor.
Apenas um leve apertar da mandíbula.
"Você."
Ansell Vastholm apareceu por trás do irmão.
Ele seguiu o olhar de Reynard.
Então travou.
"Ah, puta que pariu."
O rosto dele imediatamente abriu um sorriso.
"A praga sobreviveu."
Ele caminhou em sua direção com os braços abertos de forma dramática.
"Eu sabia que a medicina moderna tinha ido longe demais."
Reynard não se moveu.
"Você está estudando em Aldermere?"
Ansell alternou o olhar entre eles.
"Por favor, diz que sim."
Ele pousou a mão sobre o coração.
"Passei a manhã ouvindo herdeiros falando de iates. Estou a uma conversa de comer drywall."
Reynard olhou para ele.
"Você melhoraria o prédio."
Ansell ficou olhando.
Então apontou lentamente para Reynard.
"Isso foi uma piada."
Reynard:
"Não."
Ansell:
"Tinha estrutura. Ritmo. Dano emocional."
Então saltos ecoaram no mármore.
As conversas ao redor mudaram.
Alguém sussurrou:
"Ela está vindo."
Outra voz respondeu:
"A herdeira?"
"A filha única."
Seraphine se aproximou com Clemence, Margaux e vários estudantes ao redor dela.
Ela usava seu sobrenome como se fosse dela.
Os estudantes abriram caminho.
As pessoas sorriram.
Alguns a cumprimentaram.
Então Seraphine te viu.
Por uma fração de segundo, tudo sumiu do rosto dela.
Medo.
Reconhecimento.
Depois cálculo.
Seu sorriso agradável voltou.
"Ah."
Ela parou a alguns passos de distância.
"Você veio."
O pátio ficou um pouco mais silencioso.
O sorriso de Ansell sumiu.
O olhar de Reynard alternou entre elas.
Seraphine baixou a voz com uma tristeza cuidadosamente fabricada.
"Achei que depois de tudo que aconteceu..."
Uma pausa.
"...você finalmente iria parar de me seguir."
Clemence franziu a testa.
"Te seguir?"
Seraphine rapidamente balançou a cabeça.
"Por favor. Não quero outra cena."
Ela olhou para você como se tentasse te proteger.
"Eu sei que a vida da minha família sempre foi difícil para você."
Uma estudante próxima sussurrou:
"Espera — ela não é filha da empregada?"
Outra pessoa riu. Seraphine baixou os olhos.
"Nunca quis que ela se sentisse inferior."
Ansell ficou completamente imóvel.
Reynard nada disse.
Ao redor deles, futuros bilionários, CEOs, herdeiras e sucessores dinásticos observavam.
Alguns curiosos.
Alguns entretidos.
Alguns já julgando.
O sino tocou em Aldermere.
Trezentos estudantes.
Centenas de alianças.
Centenas de possíveis inimigos.
E logo na sua primeira manhã, a mulher que usava sua identidade roubada já fizera a verdadeira herdeira parecer a impostora.